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從此衰微，一蹶不振。幾年後，李璟在無限惆悵、無限悔恨中抱病而亡。

李璟在世時，曾立長子李弘冀為太子。弘冀生性殘暴多疑，毒死了叔叔李景達，對弟弟們也非常警惕。六子從嘉聰穎過人，７歲就能背誦曹植的《燕歌行》，領會古奧深晦的古詩。為避免遭受不測，從嘉很早就寄寓詩詞書畫、音樂歌舞中，以遠離###。

然而，從嘉想遠離政治、對皇位不感興趣，政治、皇位還是硬找上了他：太子弘冀突然暴病身亡，而前4個哥哥都早早去世，按照“立長立嫡”的常理，他理應為皇位繼承人。

大臣鍾謨支援從嘉的弟弟從善，多次在李璟面前大膽直言，反對立從嘉為太子，甚至指責從嘉“器輕志放，無人君度”。但李璟偏愛從嘉，討厭聽到鍾謨的話，一怒之下，更加堅定了立從嘉之心，並將鍾謨貶出了朝廷。

李璟去世，25歲的從嘉繼承大統。上任伊始，他是很想有所作為的，立刻改名“李煜，字重光”。

煜，是“光明耀世”之意，出自西漢楊雄的《太玄　元告》中的兩句話　：

“日以煜平旦，月以煜平夜。”

這個改名，表明他有重振南唐雄風、恢復祖宗基業、成為耀眼君主的美好願望。

李煜也常常與大臣們議論儒術，表示要效法孔孟，以仁政治民，勉勵大家要謹尊“周孔之道”。一次，他與大臣們談經論史，感慨世風日下，沒多少人相信“周公仲尼”的高尚舉止，遺憾地道：“周公仲尼，忽去人遠，吳道無塞，其誰與明？”為了宏揚“周孔之道”，他親自動筆，寫了數千言的雜說，釋出南唐全國。

可是，他很快就發覺：國事如麻，欲理還亂，自己又不擅政治，實在迴天乏力。

“罷了”，他不耐煩政事的繁瑣，開始厭惡上朝，並悄悄對自己說：“連父親都無法扳回局勢，我還能怎樣？罷了，我還不如遠離大臣，遠離那些煩心的國事，躲進詩詞歌賦裡，去與宮娥們風流快活！”

李煜十八歲時，娶了司徒周宗之女娥皇為妻，史稱“大周后”。十九歲的娥皇美麗多才，“通書史，善音律，尤工琵琶”，“採戲奕棋，靡不妙絕”。李璟在一次壽筵上，聽了她的彈奏，驚歎不已，將一尾珍稀的焦桐琵琶賜給她，為兒子定下了親事。婚後，李煜和娥皇情投意合，夫唱婦隨，縱情歌舞，令人豔煞。李煜曾作一首《一斛珠》，以溫婉纖細的筆調，描寫他們幸福美滿的婚姻生活：

“晚妝初過，沉檀輕注些兒個。

向人微露丁香顆，一曲清歌，暫引櫻桃破。

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繡床斜憑嬌無那，爛嚼紅茸，笑向檀郎唾。”

李煜繼位時，是他與娥皇結婚的第八個年頭，南唐國勢頹廢，亟需振作，但兩人置之不理，照樣沉緬於歌舞聲色之中。

娥皇出生富貴，奢華成性。當了皇后之後，更是由著性子、變著花招支配皇家的財物，極盡奢華之能事。她追崇最新的衣服髮型，製作最昂貴的香料，甚至嫌棄蠟燭的煙火味，在宮中四壁鑲上許多夜明珠，達到亮如白晝、如夢似幻的“天上人間”境界。娥皇還創作了多首新曲，例如《恨來遲破》和《邀醉舞破》等，甚至修復了失傳近百年的盛唐大麴《霓裳羽衣曲》，經常舉行大型的宮廷的歌舞會。

李煜則完全沉溺於這種旖旎綺麗的風光，在《玉樓春》中，他寫自己享受了“重按霓裳”歌舞之後，猶感不盡興，就滅盡紅燭，放任馬蹄，踏月而歸：

“晚妝初了明肌雪，春殿嬪娥魚貫列。

笙簫吹斷水雲間，重按霓裳歌遍徹。

臨春誰更飄香屑？醉拍欄杆情味切。

歸時休放燭花紅，待踏馬啼清夜月。”

在這種風花