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未至中秋，淮西王與都督韓嶺之間的勝負已分。

事起突然，就在淮西王賀雲來依詔停職自省期間，一名韓嶺屬下的副將忽然被曝出貪扣軍餉之事，數額巨大。那韓嶺知曉時，該名副將已被提拿至京，皇帝親審，大怒，即刻下令雲來起復原職，徹查此事。眾人正暈陶陶，尚自議論獲罪副將緣何一夕至京，那邊廂武威將軍已以迅雷之勢，列出韓嶺及其下三十一名屬將貪汙、扣餉、佔田、結黨、私殺異己等十三項罪狀，而後便是摧枯拉朽，不至中秋，事情已定。

韓嶺等三十一名主犯囚押至京，皇帝一道詔令，命武威將軍暫監都督一職，至正式人選出止。

一月之間，景象疊出，紛繁繚亂，眾人左顧右盼之中，唯有一人，束手旁觀，不卑不亢，不忙不亂，便是金陵太守胡應之。

這一日，朝廷的邸報既出，胡某回府，書房裡，他的一名心腹幕僚讚歎道，“若不是老爺參的準，從始至終的站在淮西王一道，如今吾等亦危矣。”

胡某捻鬚含笑，微微得意。“小武將軍挾天威而來，韓嶺當以避讓為上策，豈可以卵擊石？況那小武，驕、能之人也！——呔，匹夫不臨君威久矣！”

幕僚連聲應是，又道，“如今武威將軍暫轄其職，本朝自高祖起，各地軍、政分離而治，最忌府、督往來，老爺以為，如今是否應淡然處之？”

胡太守頷首，“唔，也不必太過刻意。將軍乃出身世家，前朝即綿延近百年的權貴，我們不去高攀，他定不會主動結營我等。自然即可。”

正說著，那胡某喊熱，喚僕侍冰，管家便湊進來，“老爺，侄少爺在外面等。”太守飲下冰飲，方覺痛快些，想想道，“你去與他理即可。”管家喏喏退下。

偏廂裡，胡四等候良久，秋虎捂人，他又是圓胖身軀，已一身的大汗。管家胡義來到，正見他不住拿巾拭汗的情形，便責，“怎不給侄少爺冰飲？”

胡四連忙道，“已有，已有。”

待坐定，胡義問，“平江一向可好？”

胡四之父本是胡太守之庶弟，兄弟年幼時，因胡老太爺偏寵庶子，太守反吃他母子不少虧冤，是以一向不親。這胡四本是庸庸一常人，此次突然平白得到這樣的美差，頗有些不能自持，此一貫小人，如今更是外倨內恭，當下恭敬回道，“小周甚好，甚好。此次前來，卻是有一事想與伯父商議，不知……”眼巴巴的看著對方，那胡義咳嗽一聲，“與我說吧。”

“是是，”胡四忙收起張望之色，“小周賺錢真乃一把好手。但這一余月，他又將平江原有的制絲、染絲大戶的作坊收了個大半，把這兩月積攢的盈餘都用的光了，我覺得怎麼有點胡糟蹋錢的意思——那絲染的生意也不是誰都能做的不是，你，您……”

胡義想，這事卻大，但老爺已將此事交於我，再去回未免顯得無能，又有，老爺畢竟是官，生意做的太大、動靜太響反而不美，這樣一想，有了主意，拿捏著幾分派頭把意思與胡四說了，最後道，“你在那處，務必替老爺將小周看好，速速令他停止，速速令他停止！”那胡四連聲的應是，因自以為立了一功，圓滾滾的肚皮都腆高了些。

雖已近中秋，天氣卻十分奧熱，知了在樹上鳴鳴苦叫，彷彿知道夏日無多，要拼足了力氣將最後唱響似的。

侍女石青午飯後去貴管事那裡回話，一路回來，白花花日頭照人，又穿過樹林，經這轟耳蟬鳴，心上已有些燥意。直到望到自家的鬱鴦軒，方慢慢緩下來，待到踏入房內，但覺瞬間一靜，滿室幽香，四下裡涼意浸人，與外間恍若二世。

“噓，”守在東里間主臥門口的藕荷見到她，指指裡間，壓低了聲音輕輕道，“少史尚未起身。”石青點點頭，與她一道坐到門口。

不多時，裡間一聲低低