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“申初就回來了。”柳芽隨口回道。

沈瑞聽聞；卻是一愣。

沈滄雖已經官居尚書；可在公事上從來仔細；鮮少有提前歸家的時候。

沈瑞只覺得心裡沉甸甸的；道：“取了蓑衣來；我去正房。”

柳芽應了一聲；取了蓑衣與木屐出來；服侍沈瑞換上；又取了一把油紙傘

“嗒嗒”；沈瑞自己撐了傘；去了正院。

上房裡；不僅沈滄夫婦在；三老爺也在。

眼見沈滄面如金紙；咳聲不斷；三老爺險些落下淚來：“大哥；你這咳疾；本就怕涼；如今又是這樣天氣；何必每日早出晚歸？還是暫時告假以作休養吧”

沈滄額頭上汗津津的；難掩乏態；望向徐氏。

徐氏猶豫了一下；起身去裡屋取了一枚藥丸出來。

沈滄就著茶水；吞了那枚藥丸；又閉上眼養了會兒神；臉上終於有了血色

“過幾日就告假；我也想要好生歇一歇。”沈滄道。

三老爺遲疑道：“大哥這樣硬挺；可是為了怕耽擱瑞哥兒下場？可這樣瞞著；真的好麼？瑞哥兒是個面冷心熱的好孩子；要是知曉了；當如何自處？”

沈滄擺擺手道：“這是老病根兒；年年犯；有什麼瞞不瞞的？你也是年過而立的人；勿要大驚小怪”

徐氏見丈夫說話帶喘；便道：“三弟別再勸了；老爺有主意……不過這幾日；等瑞哥兒考完；就是老爺不想告假；我這裡也是不許的……”

沈滄對妻子點了點頭；三老爺心情分外複雜。

他如今也是為人父；當然也有“望子成龍”之心；不過卻不明白長兄、長嫂作甚這般執拗。就算告訴沈瑞又如何？沈瑞不過十六歲；耽擱了著一科；等下一科就是。下一科；三年後……三年後也等不得了？

三老爺的心跟著提了起來；抬頭望向徐氏：“大嫂；大哥方才吃的什麼藥丸？”

“潤肺丸。”徐氏道。

三老爺鬆了一口氣道：“原來是這個；看來效用還不錯；大哥吃了果然少咳了幾聲。”

“是啊。”徐氏垂眼；遮住眼中水波。

沈瑞站在正房門外；打了個寒顫。

他躡手躡腳地退出來；因外頭還下著雨；大家都在房間裡；正院這邊倒是無人看見。

待折返九如居；柳芽與春燕聽到動靜到廊下相迎。

“二哥沒去上房；恁快就回了？”柳芽隨口問道。

“嗯。想起一篇文章還沒寫完；等晚飯時再過去。”沈瑞隨口道。

說罷；他就換下蓑衣、木屐；去了東廂書房。

柳芽與春燕見狀；不敢相擾；往書房去了一壺茶就退出來。

沈瑞站在窗前；站了好一會兒；才回到書案後；俯身拉開抽屜；取出一份一寸高的時文集出來。

這些文集的作者；都是一人；就是南京光祿寺少卿楊廉；也是今年順天府鄉試主考官。

順天府鄉試主考點的最晚；都是七月底才點。

先前京中有不少熱門人選；這楊廉可是爆了個大冷門出來。只因這樣楊廉雖是北直隸人士；如今卻在南京為官。之所以沒有在南京任上；而是回到京城；是為了省親。

不少人措手不及；沈瑞卻是在七月初就得了楊廉的時文集；這一個月來的文章就按照方向調整。同這時文集一起送過來的；還有一本《中庸》。

沈瑞雖不知劉忠是怎麼推斷出來；卻相信他不會無的放矢；就將預習的重點放在《中庸》上。《中庸》三千餘字；能抽出做時文題目的句子；沈瑞差不多都破了一遍題。

要是這些準備都是有用功；何曾不是另外一種作弊？

沈瑞心裡透亮；卻沒有矯情；依舊是有