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可說是有自取之道，王葆心是七十歲的老先生，在鄉里德望甚重，只因通訊有‘此間是地獄’一語，被暴徒拽出，極端箠辱，卒致之死地。靜公深痛之，故效屈子沉淵，一瞑不復視。”

王國維自沉的前夕，國民革命軍進抵鄭州。黃河南岸已經全部被國民革命軍所佔領，華北頓呈旦夕不保之勢。

據柏生《記靜安先生自沉始末》一文，當國民革命軍在1927年的4、5月間攻下徐州，馮玉祥引兵出潼關大敗張作霖的奉軍於河南直逼山東、河北時，北京就已經感到極度的恐慌。在6月1日，柏生曾在王國維身邊侍奉，王國維說：“聞馮玉祥將入京，張作霖率兵總退卻，保山海關以東地，北京日內有大變。”這一天的晚上，柏生與謝國楨一同到王國維的西院十八號住宅，言談中也談到時局的問題，王國維神色頗為黯然，似乎在沉思著應該到什麼地方去避難，因為那些平時持與國民革命軍政見不同的人，都已經找地方避難去了。

隨著北伐軍的日漸臨近，作為古都的北京上下，陷入一片混亂之中。梁啟超也在《與順兒書》談及時局問題時提到了對共產黨的恐懼。而老實得不能再老實的王國維，估計更加地恐懼吧！

姜亮夫回憶，當時，很多人都勸王國維剪髮，而梁啟超突然去天津後，王國維心中更是惶恐。這期間，姜亮夫去看望王國維兩三次，一次（姜回憶大約為農曆四月二十八）去後，王國維說：“有人勸我剪辮子，你看怎樣？”姜亮夫說：“你別管這些事，這個學校關係到國際關係，本校是庚子賠款而維持的，一定要看國際形勢，你剪不剪辮子，這是形式。”王國維似乎覺得有些道理，姜亮夫又勸他不要離開清華。

王國維自沉前一日，姜亮夫又去了王國維家中。王國維說：“亮夫，我總不想再受辱，我受不得一點辱！”姜亮夫勸了勸王國維。離開王家後，姜亮夫將王的話告訴了陳寅恪，陳寅恪本來要去看王國維，但因為馬上要去城裡未婚妻家，故打算晚些再去。

在王國維自沉前的三天，他的好友金梁曾經到清華校舍來看王國維。素來平靜的王國維卻顯得憂憤。金梁後來在文章中回憶說：“既以世變日亟，事不可為，又念津園可慮，切陳左右，請遷移，竟不為代達，憤激幾泣下。餘轉慰之，談次忽及頤和園，謂：‘今日干淨土，唯此一灣水耳。’”看來，在摯友面前，王國維已經露出並不諱言自己要自沉的想法了。

王國維沉湖的原因，學界大概有以下說法：

一為“殉清”說。王國維為清朝遺老，更對遜帝溥儀向有國士知遇之感——王國維以秀才身份，被溥儀破大清“南書房行走”須翰林院甲科出身的舊制，召其直入“南書房”。馮玉祥部逼近北平，逢“覆巢”之將再，故他以自殺而“完節”。所以梁啟超以伯夷、叔齊不食周粟而比之，當時的清華校長曹雲祥和羅振玉、吳宓等均持此說，羅振玉更是偽造遺折，堅定王殉清的說法。

在這之前，王國維曾經想過自殺。那是在1924年11月5日，馮玉祥逼宮之際。在這次事變當中，羅振玉後來《祭王忠愨公文》中也提到自己曾經想自沉於神武門御溝一事，而陳寅恪《王觀堂先生輓詞》中有數句是：“神武門前御河水，好報深恩酬國士。南齋侍從欲自沉，北門學士邀同死。”南齋侍從指羅振玉。北門學士指柯紹忞。羅柯曾約王共投神武門外御河殉國，卒不果。王國維的家人在回憶錄中，曾經提到王國維多次自殺未果的情形。

持王國維之