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餓殍載道。

李經述一行人到了開封地界，已是正午，太陽病怏怏地掛在天空，大地都開裂了，像張開的鱷魚嘴巴。道路兩旁的樹木，一片葉子都沒有，樹皮都被災民剝光了！冷風一起，山丘上黃土飛揚，滿目蒼夷。大約五十個面黃肌瘦的災民私立大纛，上書“王法難犯，飢餓難當”八字，攔住了李經述他們的馬車，要求給點吃的。

見其中有的災民手握鋤頭鐮刀等兇器，袁世凱騎在馬上，拔出腰間的毛瑟槍，朝天“砰砰”開了兩槍，厲聲喝道：“你們這些匪民，真是吃了熊心豹子膽，不知禮義廉恥，連官府的馬車都敢攔？”

袁世凱身後的騎兵見狀，也馬上端起火槍，手指緊貼扳機，槍口對著這夥攔路搶劫的災民。

這夥人是一個村的，為首的一位七旬老人，衣衫襤褸，人瘦得像一根竹竿，風一吹就能倒，他聽袁世凱也是河南口音，膽子大了一些，丟掉手中的鐮刀，撲通一聲跪在了袁世凱的馬前，抱住馬腿，哭喪著臉，道：“青天大老爺，俺們也是沒有其他生路了，你就可憐可憐俺們吧，賞俺們一口飯吃。俺兒子和兒媳已經餓死，家裡只剩三歲的孫子，他已經五天沒吃東西，也快餓死了，你們給點吃的，救救他吧，你們的大恩大德，老朽來世作牛作馬必報！”

身後的五十多位村民見老者下跪，也跟著跪在了李經述的馬車前。

李經述的馬車剛突然停了下來，他掀開馬車的簾子，見攔路的並不是土匪，而是老弱病殘的災民，便鬆開緊握住的容雪的手，下了馬車，示意袁世凱和侍衛兵收起槍，然後親自上前扶起跪在地上的老者，問道：“河南上報的‘常平倉’，有九十五萬餘石谷，官府難道沒有開倉放糧賑災嗎？”

常平倉源於戰國時李悝在魏所行的平糴，即政府於豐年購進糧食儲存，以免穀賤傷農，歉年賣出所儲糧食以穩定糧價，災荒年就開倉濟民，幾千來，歷代統治者都這麼做，清朝也不例外。在去開封的路上，李經述大致向袁世凱瞭解了一下清廷是怎麼賑災的，按常理，河南官府這時候應該開常平倉放糧了。

老者淚流滿面，搖搖頭哭訴道：“回大人的話，要是有救災糧，俺兒子和兒媳也不至於餓死，他們很孝順，把家裡僅存的一點糧食，留給了俺和孫子！俺們縣裡的災民，前幾日一起到縣衙請願放糧，結果縣官大老爺在前一夜就帶著家眷逃走了，我們開啟縣裡的常平倉一看，裡面空空如也，連老鼠都餓死了！”

李經述一聽，心想這王八蛋知縣肯定是一貪官，虛報了常平倉的儲糧，災難臨頭卻開溜了，讓我逮住了非就地正法不可！看來這場大災荒，既是天災，也是**，不知道河南巡撫兼東河河道總督李鶴年知不知道這情況，自己這次面臨的救災形勢，肯定更加嚴峻。看到這些面黃肌瘦、老弱病殘的災民，李經述心亂如麻，對袁世凱說：“把我們的乾糧都給他們，我們抓緊時間趕到開封府衙，晚一天，就會多成千上萬的人餓死。”

袁世凱說：“俺們今天急著趕路，都還沒吃東西，糧食都給他們嗎？”

李經述看著這群災民，說：“給容夫人留一點。其餘的男人，和我一起忍一下，我們趕去見李鶴年，到他的府衙吃飯。”

袁世凱便給容雪留了兩白麵饅頭，把剩下的兩大袋乾糧都分給了那些災民。容雪瞭解到現場的情況，也下了馬車，對李經述說自己也不餓，親手把兩個饅頭遞給了剛跪在地上的老者，道：“老伯，這饅頭，你拿回去給你孫子吃吧。”

那跪在地上的老者感動得淚流滿面，抓著白麵饅頭哽咽著說：“姑娘，你們真是好人，好人有好報，謝謝啊。”

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第八章　開倉放糧

李經述一行人匆匆趕到開封府，天色已近黃昏，他