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“是呀，小姑娘。”老婦人注意到她臉色不對勁，這才訕訕地道：“哎呀，我倒忘了你也是來收繭子的，真不好意思。”

秋桐抑住內心逐漸蔓延開來的恐慌，勉強擠出一朵笑。“不，是我自個兒來晚了，怨不得旁人。只是姥姥，您可知道是城裡哪戶商家來收購的？”

“這我倒沒詳問清楚，那全由村長出面統籌處置的。”老婦人熱心地道：“不過村長家就在前頭，我帶你去！”

“那就有勞姥姥了。”她感激地道。

自村長家出來後，秋桐面如死灰，腳步跟槍地回到馬車旁，身子虛軟無力，得靠雙手緊緊抓握住車身的木槓，才不至於頹然跌坐在地。

“吹雲坊”的東家幾日前才親自來收繭子，給的非但是現銀，還同我們打下了合同，往後我們年年養出的蠶繭子都由他們收購。姑娘，你真晚了一步了。

村長的話言猶在耳，不斷在她腦中轟隆隆震動巨響。

“吹雲坊”自家的蠶場一向貨源充足，又哪裡會需要向其它蠶農收購呢？這一點也不合理……糟了！

秋桐猛然醒悟，全身如墜冰窖之中，一波波深沉冰冷的寒意頓時淹沒了她。

“趕盡殺絕……”她臉色慘白，低聲喃道：

“難道”吹雲坊“真存心要將我們趕盡殺絕嗎？”

怎麼可以這樣？他們怎麼能這麼做？

秋桐閉上了眼睛，絕望感緊緊焰擰住心尖，迫得她幾乎無法喘息。

不，不對，“吹雲坊”這幾日才來大舉收購蠶繭，時機點未免太過巧合……他們簡直是明知“漱玉坊”最近要向蘇杭蠶農們收繭子，所以才故意掄在前頭先行霸佔鯨吞而去。

“莫不是風聲走漏了嗎？”她顫抖著唇喃喃自問，驚疑不定。“可是怎麼會？知道我們與＇麒麟”做生意的人，只有老夫人、大掌櫃、二掌櫃和我……“

其它的就只剩老季伯知道她要下鄉收繭子、僱紡娘，但老季伯是絕對不可能出賣他們的！

“難道是大掌櫃？還是二掌櫃？”一想到有可能是操持了“漱玉坊”二十幾年的自己人暗地裡桶的刀，秋桐震驚難過到想吐。

不，現在不能自亂陣腳，不管怎麼說還是得先回溫府稟明老夫人後，再做打算。

一上車後，秋桐雙手緊緊環抱著自己，好好將事情全盤思前想後。

兩三天前，“吹雲坊”才來收走了所有的蠶繭。

換句話說，假如她沒有生病，沒有在鳳公子的宅邸裡住下養病，還貪圖享受了那麼多天，說不定她就能早“吹雲坊”一步，收購走所有的繭子了嗎？

秋桐頓時如遭電極，臉上血色登時褪得乾乾淨淨。

天哪，的確是她來得太遲……而這一切都是她的錯！

第八章

風塵僕僕趕回溫府，秋桐望著在暮色中顯得更加灰暗、巨大得可怕的老宅子，恍如隔世。

她眼眶溼溼熱熱，有種說不出的激動和思念，以及一絲絲的畏縮。

幾日前，她是信心滿滿出門的，可今天卻以戰敗公雞般的姿態回來，真是情何以堪哪？

“秋桐姑娘，你總算回來了！”老季伯焦急地在門口張望，一見到她下了馬車，站在原地發呆的模樣，不禁又驚又喜地奔過來。“真是謝天謝地，路上還平安吧？沒有遇見什麼意外波折吧？”

“季伯。”她勉強擠出一朵笑，“我沒事，一路都好。老夫人呢？”

“正在屋裡等著呢，”老季伯鬆了一口氣，欣慰道：“好了好了，這下子大家總算都能安心了。

“

老季伯對她的能力和口才太有信心，因此連問也沒問此行是否功德圓滿。

秋桐臉色蒼白，下意識地挽緊了包