揚州刺史,為與已官至西部大都督之桓溫抗衡,乃為朝廷一力承擔,主持北伐。朝廷無兵可用,王述乃以降將羌酋姚弋仲之子姚襄為前鋒。不意襄旋反叛於壽春,其時襄反之訊息由述私人傳回,朝中無人知。述用人不當,自當擔責,便尋思襄羌酋,不過貪財耳,既已奪臺軍糧草車牛,若好言撫慰,或可仍為朝廷所用。於是述即遣使撫慰姚襄。襄狐疑,以為緩兵之計,便率眾急上司州,欲攻洛陽。

桓溫時已遷荊州刺史數年,其為荊刺之明年,便率軍入蜀,滅了十六國第一國成漢,威名大盛,進位徵西大將軍,封臨賀郡公。至此桓溫伺機出兵,乃敗姚襄於伊水,遂收復舊都。王述得訊,憂憤而死。

王述在日,頗以所愛長子坦之入桓溫幕府為恥,恆以為桓家不過南渡流民帥耳,門第寒微,頗卑視之。彼時坦之為桓溫僚屬,桓欲與之聯姻結親家,坦之歸告其父。王述特愛坦之,坦之已為人父,述仍抱之膝上,此番聽得愛子所言,憤然推之墮地,斥道:“汝真痴也!桓溫,兵也!其女焉得配吾孫!”坦之返溫處,只得以謙詞相拒。溫瞭然於胸,道:“卿父不願耳!”

如今王述已死,溫乃舊事重提,相王司馬昱又在一旁敲邊鼓,坦之不得不允。相王以下文武百官得此喜訊,自紛紛向二人道賀,於是之前的緊張氣氛,便渙然冰釋,雙方談笑歡然。相王便上前執手,引桓溫入了石頭城。

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