朱齡石與陳達及劉敬宣伐蜀既凱旋,朱加號徵西將軍,陳加督京西宣城、廬江、歷陽三郡。劉則以督運之功,且其父子在北府兵中有故誼,得遷為南徐州刺史,帶北中郎將。

劉敬宣臨行,力邀陶淵明同赴京口,仍為其僚佐。淵明以為太尉劉裕已執晉政有年,日後必不為純臣,只怕將與桓玄一般,終為篡臣。此擔憂淵明自不敢與敬宣明言,只稱不願遠離故鄉潯陽,遂請辭。敬宣百般挽留,淵明終不肯,遂執手灑淚而別。自此而後,淵明不復出仕,隱居廬山北麓慄裡原上,改名為潛,潛者隱也,以表其志。

荊州刺史朱齡石平蜀凱旋,卻因夏月行軍,甫返抵江陵,便發疾病,不能料理州事,不得已乃請辭,求東歸京邑將養。劉裕與劉穆之及公卿商議,終議定以右將軍劉毅西上江陵,代朱為荊州刺史,加都督荊、雍、益、寧四州諸軍事,領南蠻校尉。

劉毅當晉廷平盧循之亂時,以豫州刺史率軍於長江,阻擊徐道覆所率始興、南康水師,一戰而敗,雖屬寡不敵眾,究竟是役豫州兵損失殆盡,壽陽乃一時不復為強藩!嗣後毅雖以劉裕反桓舉義時乃是元勳,裕有意維護,乃仍以為右將軍。至此荊州刺史闕,劉裕恐忠心晉室之公卿推舉宗室出刺荊州,則此上游強藩,將為晉室倚為強援,大不利於裕領銜之京口朋黨,乃提議以同為京口人的劉毅繼任荊刺。

東晉自元帝開國,便有荊揚之爭,即上游強藩荊州與都城建康所在的下游揚州之爭。後經蘇峻之亂,晉廷都城諸軍即臺軍大受削弱,乃不得不倚重郗鑑率以南渡駐京口的南徐州兵,亦即北府兵,下游南徐州遂與上游之荊州,同為強藩,為東晉開國以來另二強藩江州、豫州所不及。

劉毅雖亦生於南徐州治所京口城中,乃徐州南渡流民之後,按原籍與劉牢之、劉裕同籍,皆彭城人。然牢之少小投軍,裕則自幼家境貧寒,皆不學,毅卻自幼讀書,以文義自許,不齒於與武人同列。尤其入朝為右將軍之後,毅大得出身士族高門者如陳郡謝混、高平郗僧施等青睞,常與清談,謝、郗諸人乃推毅為南徐州僅有之風流名士。毅便沾沾自喜,常以為其才遠勝劉裕,當為宰執,於屈居裕下,憤懣不已。

至此得出刺荊州,劉毅大喜,以為如此將可成就昔日陶大司馬即陶侃,與庾亮、庾翼兄弟,及桓溫以荊州所建功業,不禁躊躇滿志。至江陵,毅便悉改換僚佐,上自長史,下到主簿、參軍,皆易為隨其西上的其原豫州刺史與右將軍府吏。嗣後毅便於府中秘練精兵,圖謀以荊州之力控御西部諸州,以與劉裕爭雄。至次年,毅復連番上書晉廷索人為輔,先是以其主簿不得人,請以郗僧施為主簿,朝廷許之;繼而又以其所領諸職事繁,而湘中梅山蠻蠢動,南蠻府兵不足,請以其堂弟南兗州刺史劉藩,率南兗州兵一部西上,為南蠻校尉以綏靖蠻夷。

劉裕頗聞毅在荊州所為,得毅請以劉藩為南蠻校尉上書,乃與劉穆之密商。穆之道:“劉毅將為桓玄,不可不防!今其既請以藩為南蠻校尉,不妨便許其請,即命藩西上,嗯——”

穆之思索片刻,道:“王鎮惡昔在武陵為太守,於江陵情形甚悉,今其為南徐州參軍,可謂賦閒之身!若以鎮惡率數百勁卒乘舟於藩之前西上,冒以為藩之先匯入江陵城,乘隙捕拿或斬殺劉毅,則大禍可平,一刺客力也!”

於是二人定計,使中書草詔許劉毅之請,同時下旨劉藩,命率南兗州兵一部西上為南蠻校尉。毅與藩之間早有書信往來,毅頗透露其所謀,藩亦贊成,至此朝旨下達,二人自各大喜。

劉藩既得晉廷授命,乃率南兗州兵一部自廣陵渡江,停兵船於江渚,帶數十人上岸,入都城陛辭。晉帝司馬德宗甚愚,乃不知寒暑!即位之初,便受控於叔父司馬道子,至桓玄殺道子,自便受制於玄。劉