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自古以來都是能者多勞，想當年文正公（曾國藩）一身兼了五部侍郎，你這幾個小職務算得了什麼？”

有了李鴻章的支援，李經述很快被光緒皇帝任命為北洋水師提督。他一上任，馬上宣佈了北洋水師的人事調整：聘用英國海軍少校琅威理和美國顧問馬吉芬為實職副提督，琅威理的薪水為3600美元，約合四百兩白銀，馬吉芬的年薪為2400美元，約合三百餘兩，以示對琅威理更加重視，但兩人權力一樣。另外，將北洋水師右翼總兵劉步蟾指定為北洋水師提督的接班人，這對劉步蟾來說，也相當於“升官”，因為按照北洋水師的章程，左翼總兵的地位應該比右翼總兵要高。丁汝昌從德國帶回了兩艘遠洋鐵甲艦，李經述增加了北洋水師中翼，把左翼副總兵鄧世昌提拔為北洋水師中翼總兵。至於左翼總兵林泰曾，李經述見他果然英勇驍戰，給他的左翼艦隊多劃撥了一艘鐵甲軍艦，還把北洋水師僅有的兩艘七千噸級別的鐵甲鉅艦中的“鎮遠”號交給他管帶，這樣一來，五人對李經述都比較滿意。

李經述到了北洋水師，清點了一下北洋水師的家底，加上丁汝昌剛帶回的兩艘鐵甲巡洋艦，北洋水師到1886年，已有排水量在千噸以上的遠洋軍艦十艘，分別是排水量7335噸的“定遠”、“鎮遠”號鐵甲艦，排水量2900噸的“經遠”號裝甲巡洋艦，排水量2300噸的“致遠”、“靖遠”號巡洋艦，排水量2100噸的“平遠”號巡洋艦，排水量1350噸的“超勇”、“揚威”號巡洋艦，排水量1296噸的“廣甲”號巡洋艦和排水量1030噸的“廣丙”號巡洋艦。

北洋水師最牛的“定遠”、“鎮遠”號兩艘鐵甲艦，是在德國伏爾鏗造船廠訂製的，綜合了英國“英偉勒息白”號和德國“薩克森”號鐵甲艦的長處設計而成，裝備12英寸重炮八門、德國克虜伯305mm口徑後膛炮8門、克虜伯150mm口徑後膛副炮2門、75mm口徑克虜伯炮4門、37mm口徑五管哈乞開斯機關炮8門、57mm、47mm口徑哈乞開斯速射炮各2門，14吋魚雷發射管3具，備21枚魚雷，李經述親自擔任管帶，也就是艦長，英國海軍少校琅威理當幫帶，相當於副艦長；另一艘同級別的“鎮遠”艦，左翼總兵林泰曾任管帶，美國顧問馬吉芬任幫帶。這兩艘鐵甲軍艦，當時在世界也處於領先水平。此時北洋水師的實力，不管是裝備，還是水師素質，名副其實的世界第六、亞洲第一。

清朝平定太平天國後二十年洋務運動，真不是白搞的，與大部分歷史磚家的想象相反，當時的晚清財政相當健康，同治中興時期中國每年財政收入7000萬兩白銀，不過財政支出每年6000多萬兩，其中一半供皇室和滿清貴族的開銷，另一半就當軍費，北洋海軍每年能拿到手的的經費，起初在一百萬兩白銀左右，但這不包括購軍艦的費用。每次購買幾十萬兩、百萬兩白銀的軍艦都是李鴻章單獨奏請朝廷，專款購買。作為直隸總督兼北洋通商大臣，李鴻章一直不差錢，直到卸任手上的經費還有1000萬兩白銀。李經述瞭解到，當時世界海軍裝備日新月異，軍艦的主機、鍋爐、火炮、裝甲等技術都在迅速更新，“速度重於裝甲度”、“射速重於火炮口徑”的觀念已逐漸佔主流地位，於是找李鴻章要錢，花費十萬兩銀子，為北洋水師的十五艘軍艦更換了蒸汽鍋爐，另花八十萬兩銀子為軍艦添購了四十門克虜伯快炮，另外，特別注重檢查炮彈質量�