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鼻闊嘴，相貌堂堂，望之如十六七，只是嘴邊那一抹細軟的茸毛出賣了他的真實年齡，可知他絕沒到束之年。要是蓋俊身在此處必然大吃一驚，這個少年手中之弓拉力竟達一石半，一百八十斤，須知蓋俊快到十五歲才引一石半強弓。換句話說，此少年亦是天生神力。

“大石……”

聽到背後有人呼喚，少年落下手中之弓，轉頭望去。這少年原來就是昔年蓋俊贈與骨韘的孩童，不知不覺間已是七年過去了，他由一個七歲的懵懂童子變成高大少年。

“父親……”

“你近來習弓練馬甚為勤快，何故？”

大石微微垂，摩擦骨韘，緩緩說道：“我欲參軍。”

“什麼？你才十四，尚未成年，萬萬不可！”

“蓋子英十三射虎救父，以孝勇聞達州郡，我十四如何不能參軍？”

“蓋子英非常之人，西州百年才出此一人……”

“兒又豈同常人？”大石神情自傲，而後拜道：“追隨蓋子英左右，乃兒之夙願，父親勿阻。”

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涼州，漢陽、隴西兩郡交接處。

遼闊浩瀚的平原上突兀而起一群高低起伏的山嶺，此山名曰彰山。山腳下是一處大型村落，建築風格並不統一，當是漢、胡雜居而住無疑。村莊偏北有一座青石壘成的宅院，其主人是附近一帶遠近聞名的豪傑，姓馬名騰字壽成，乃伏波將軍馬援的後人。

馬騰龐大身軀坐於大堂正位，怔怔出神。別人以為他是右扶風馬閥中人，家資必豐，其實恰恰相反，到他父親馬子碩時已是衰落不堪，失去蘭幹縣尉一職後，不能返鄉，貧困無妻，唯有娶粗鄙的羌人女子，生下兩子後又早早病卒，家中只留下一干婦孺，生活之艱辛不難想象。馬騰少時為了養家餬口，常進彰山砍柴販賣貼補家用。一晃，馬騰就過了而立之年，經過十數年打拼，馬家從簡陋板屋換進青石大房，從無產無業到如今的田疇成片、牛馬成群，然而不能為官，終究是根基不穩。

現在……有一個機會擺在眼前。

“射虎滅蝗蓋子英”欲募兵兩千共赴疆場，無論出身，不問過往，呼十人者，為什長；呼百人者，賜屯長；呼五百人者，給予軍侯之職位。

馬騰承認，他動心了。不說他與蓋俊的淵源，單以他的名望，無須五百人，只要領二百人響應，必然少不了一個軍侯。世祖光武中興漢室以來，從未經歷過黃巾起義這般危及社稷的亂象，當政者為了儘快平息叛亂，定不吝官職、侯爵，稍有戰功，博個“千石”易如反掌。

“噔！噔！”

沉重的踏步聲驚醒了馬騰，眼光一瞥，只見胞弟馬舉過門而入，四方臉上滿是急切。

“兄長，當斷不斷，必受其亂……”

馬騰不慌不忙問道：“你等是何意？”

馬舉大聲道：“二百多個弟兄沒有一個孬種，皆是整裝待，只待兄長一句話。”

“好！那就博一把！”

“哎！”

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涼州，武威郡，祖厲縣。

祖厲縣署位於城中央，佔地極闊，約是縣城五分之一，瑰麗莊嚴，磅礴大氣，以磚木為主體，朱赤大門面闊三間，面北而朝南，門上雕有精美圖案。東梢間放置“大鼓”一架，專為百姓擊鼓鳴冤之用，兩側有兩名吏役守候。

縣署深處，尉曹。尉曹主要職能是主卒徒轉運事，十幾名小吏併成一排，埋於案，持筆如飛，平日極是清閒的尉曹這幾日變得異常忙碌，無他，全是黃巾之亂惹得禍。公府下達命令，涼州郡縣皆要在規定的時間內輸送定額兵力，不得延誤。

眾縣吏年齡在三十至五十歲間不等，不過也並非絕對，有一人二十餘歲，