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然而事實證明,袁忠猜錯了,袁紹、曹操真的敢……

“袁紹、曹操、周喁,豎子、豎子……”袁忠氣得渾身抖,來回踱步,咬牙大罵道:“汝等妄為,就不怕天下非議,身負惡名,就不懼青史問罪,流於後世?……”

一旁功曹桓邵憂心忡忡道:“曹操、周喁來勢洶洶,相縣僅孤軍數千,恐難相抗,府君宜早作打算。”桓姓為沛國大姓,本齊人,桓公之後,以諡命氏,遷於龍亢,六世積累,乃出桓榮。桓榮字春卿,是東漢初大儒,被光武帝賞識,為漢明帝之師。因桓榮一生都在專研《歐陽尚書》,後人遂以為家學,百餘年來,與弘農楊氏一東一西,並以善治《歐陽尚書》知名。桓邵少好學,苦修家學,終有所成,是沛國屈一指的名士。唯袁忠這種身具黨人身份,兼有高名的人才能請出他來。

“……”袁忠面色急劇變化,兩軍對壘可不是他的專長。

桓邵建議道:“府君,對方勢大,依我之見,不如暫時退入汝南。汝南地廣人多,兵力雄厚,且西臨荊楚,袁荊州得知訊息後,必會第一時間派出援軍……”

袁忠躊躇著道:“臨敵逃難,恐有傷名聲。”

“不然。”桓邵搖搖頭道:“孫使君將州內精銳抽調一空,郡只剩老病弱卒,此時據守相縣,至多抵抗數日,於事無補。曹操者,贅閹遺醜之流、慓狡鋒協之輩,素無恩義,府君萬一落入其手,後果難料。”

“曹兒莫非還敢殺我不成?”袁忠說是這麼說,心卻已動搖。

頃之,沛縣、豐城,杼秋、蕭縣失陷的訊息接連傳來,曹軍探騎一度突至城下,相縣震怖,民皆顫抖,兵無戰心。日落後,袁忠悄悄帶數十人出南門,逃往汝南。

曹操率大軍到來時,相縣城門洞開,沛國官吏或隨袁忠逃跑,或回家避難,迎者寥寥,多為曹操故人。周喁疑惑地看了曹操一眼,這真的是他的家鄉嗎,不說壺漿塞道,至少也不該是這個樣子吧?

曹操心思敏感,豈會不覺,故作不見而已,與諸故人熱情交談,時而大笑。

相縣落,袁忠逃,沛國便算收復了,接下來該怎麼走,曹操、周喁坐在沛國相府討論。周喁認為事不宜遲,當同九江郡的兩位兄長周昕、周昂攜手,一北一南夾擊位於沛國西南方的汝南郡。汝南地佔豫州之半,只要打下汝南,其餘諸郡、國,必然望風而降,可兵不血刃收復豫州。

曹操聞言失笑,問道:“仁明,你知不知道汝南太守是誰啊?”隨後不等周喁回答,自顧自道:“廣陵徐璆徐孟玉,其兩任汝南太守,總計七八載有餘,勢力根深蒂固,連袁術也不敢輕易驅使其任事。我等不出兵汝南,他亦不會跨境攻擊我等……”

“孟德之意是不對汝南動兵?”周喁問道,見曹操點頭,不解道:“難道任由袁術從容向汝南集結兵力嗎?”

曹操苦笑道:“徐(璆)孟玉的父親是徐淑,曾任度遼將軍,有名於邊。徐(璆)孟玉有父風,平元年黃巾暴起,他先是同豫州刺史王(允)子師討波才、彭脫,後與郎將朱(儁)公偉跨境擊南陽黃巾,戰功累累,用兵甚健,仁明當真以為汝南可一戰而下?萬一頓挫城下,而袁術、孫堅後至,擊我疲憊之卒……”

周喁眉頭皺得老高,問道:“那你說該怎麼辦?”

曹操道:“豫州六郡、國,魯國、沛國目前在我們手裡,陳國、梁國保持立,不參與紛爭,潁川郡則屬袁術,汝南郡看似同屬袁術,其實不然,徐(璆)孟玉樹大根深,隱然自成一派。我們此時應避開徐(璆)孟玉,向西經陳國