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緣由，你可打聽清楚了？”

胡大郎忙收了閒話，向穆清歉意地一笑，掉頭正色向杜如晦稟道：“問訪了幾戶。各色緣由皆有，大抵是戰亂連年，現雖太平了，每戶男丁卻仍是不濟，另還有四十日的正役要服，農事上便不夠人手。此處是這般緣由，想來別處也差不了多遠。”

“可有興致下去走幾步？”杜如晦轉向穆清。面上換上了和暖的笑意。“不必人跟著，咱們便佯作收糧的商戶，往村中去轉一轉。”

當下二人拉過駕車的馬。隨著胡大郎往高地下的村莊一路小跑去。餘下阿柳等人，帶著同來的幾個婢子健僕七手八腳地支起氈帳，安置下食案圓腰凳、果脯酒漿等物。

到底是挨著皇城，此處的鄉野村民並不怪見外人。只是一聽聞他們乃收糧的商戶，卻無不擺手搖頭地走開。胡大郎拉住幾名村夫一問，皆道無糧可賣。

轉了大半圈，行至一間略齊整寬大些的房舍跟前，院門大敞著。一位老者正對著院門坐在自家屋簷下颳著竹篾，杜如晦在院門前站住腳，向胡大郎一望。“此戶瞧著殷實，不若進去歇個腳。打聽詳盡些。”

胡大郎栓了馬，探身進門呼道：“叨擾老丈。”連道兩遍，那老者方從一堆竹篾中抬起頭，稍帶著防備上下打量院門前的這三人。

“在下乃過路商戶，原想至貴莊收買些糧草，走得乏了，向老丈討碗水吃，再借貴地歇一歇腳。”杜如晦拱手向那老者禮道。

老者放下竹篾子，將他們三人輪流打量過來，稍一猶豫，點了點頭，也不多言語，轉身進屋去端水來。

三人在院中找了幾條木凳落座，杜如晦再禮謝過老者，便撩起袍裾坐下，慢慢將那粗陶碗中的茶水飲下。“敢問老丈家中可有餘糧要售的？或有絹布綿麻亦可。價錢上，在下絕不會令老丈虧了去。”

那老者不緊不慢地刮竹篾，偏頭扭臉瞥了他一眼，手中活計半息不停，“這位阿郎問的俱是租調之物，如今這村莊中戶戶吃緊，置備著上納猶不及，何來剩餘的？”老者鼻子裡哼出一聲輕笑，“阿郎大約也並非甚麼商戶，只怕是官家的人罷。”

胡大郎與穆清一同驚詫地抬起頭，將杜如晦從頭至腳看過來，並不見有甚麼破綻之處。杜如晦亦吃了一驚，噎住了話，繼而反倒放聲笑起來，拱手稱道：“老丈眼力非凡，在下再瞞倒顯得小氣。實非在下有意藏瞞，只怕唬著鄉人，聽不到一句實話。不料卻被老丈一眼瞧穿，不敬之處還請原諒則個。”

老者放下手中竹篾告了聲罪，“阿郎恕罪，老漢閒人多嘴，多有冒犯。”

“老丈如何瞧出端倪？”穆清抿嘴笑著，忍不住插話問道。

“這有何難。”老者扭頭見是一秀色胡裝女子，便笑眯眯地回道：“哪有商戶不沾錢腥味兒的，又一口一個‘在下’這般斯文，再看幾位吃水，尋常商戶若是渴了，端起碗來便是一通牛飲，哪有這樣慢條斯理品飲的。某瞧著，阿郎為官竟肯親來探問農桑事，必定是位好官錯不了。”

眾人笑了一回，老者見他們和善，便也不拘謹，又覺著官家人肯同他多說些，難免心上生出幾分得意，不覺話也多了起來。

“好教阿郎知曉，咱們這處說是每丁得田百畝，實則是個虛數，這百畝田中尚有幾十畝祖上傳下的永業田充數，所收糧食也作不得個準數。況且有的人家男丁興旺女子少些，這租是不愁繳的了，可還有絹麻為調，卻是繳不上的。亦有女多男少的人家，情形正是相反。”

杜如晦慢慢皺起了眉頭，沉吟半晌不語，胡大郎則忙忙地從隨身的囊袋中掏出細管小筆，匆匆記錄。

老者一壁說著話一壁手裡編出一隻竹篾小簍，望著這小簍又道：“便似眼下，某家兒郎俱往官中服正役去了，家雖有好田好麥，卻苦於無人收割，某年老體