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條不紊地預備著。

雖然外頭都說鄉試最難；可在北直隸應考；錄取比例加大；本就已經佔了好處；加上這樣的“預備”；不出意外的話；一個舉人應該是穩穩的。

沈瑞本是這樣想的；雖說這個月越發用功；可心裡的把握也越來越大；不過現下卻恍惚起來。

這幾個月他專心備考；在上房的日子有限；與沈滄接觸的並不多；可仔細回想；並非沒有蛛絲馬跡可循……

屋子裡幽暗下來；春燕進來點燈。

沈瑞抬起頭；看了春燕一眼道：“我記得你爹是老爺身邊的長隨？侍候老爺出門的？”

“是呢。早先是二管家隨老爺聽用；前幾年大管家有了春秋；老爺就留二管家在家裡協理；就將婢子的老爹提了上去……”春燕脆生生地回道。

“你一會兒就家去一趟；問問你爹；老爺這幾月身子如何？告訴他；要是敢編瞎話哄我；自己掂量掂量後果”沈瑞全無平日和氣；面如寒冰。

春燕心下一顫；忙屈膝道：“奴婢爹定是不敢的”

“不敢就好你留心些；要是被人瞧見；自己尋個由子。”沈瑞道。

“是。”春燕小聲應了。

就聽院子裡有動靜；沒一會兒柳芽抱著蓑衣、木屐進來；道：“二哥；太太打發人來請了……”

外頭紅雲在張傘等著；沈瑞換上蓑衣；從書房出來。

暮色朦朧中；沈瑞不由地打量紅雲。

紅雲圓臉、愛笑；是個性子討喜的婢子。如今卻是多了幾分穩重；雖說並不唐突；可要是留心；就能發現與素日不同。

紅雲見沈瑞出來；要上前舉傘；沈瑞搖搖手道：“我自己來。”說話之間；從柳芽手中接了一把傘；開啟來；就往正院去。

紅雲見狀；趕緊跟上。

沈瑞走的不快不慢；紅雲就距離三步遠在後頭跟著。

出了九如居；沈瑞隨口問道：“老爺的病如何了？”

“回二哥的話；老爺的病……”紅雲隨口打著；說到一半；反應過來；變了臉色；強笑道：“老爺不過是犯了咳；哪裡有什麼病？”

沈瑞已經止了步；轉過身來；目光直直地望向紅雲。

傘外；雨勢漸大；秋風起；吹得油紙傘“嘩嘩”作響。

紅雲站在那裡；額頭卻滲出汗來；哆嗦著嘴唇；說不出話來。

這般反應；哪裡還需問？

沈瑞的眼眸幽暗；心裡如烈火焚燒似的難熬。

雖說早就在沈滄身子不好；可事到臨頭；沈瑞還是有些接受不了。

紅雲已經站不穩；雙膝一軟跪了下去；帶了哭腔道：“二哥；太太發話；要是誰敢告訴二哥叫二哥分了心；就是嚴懲。還請二哥饒了婢子這遭……”

即便心中對自家太太再崇敬；紅雲也不會將徐氏當成是沒有脾氣的老好人。況且不只是徐氏；後頭還有個老爺。要是知曉訊息是從自己這裡露出去；讓少爺考試分了心；打一頓攆出去都是輕的。

想到這後果；紅雲如何能不怕？

“起來仔細與我說；我便當成什麼都沒聽見。”沈瑞輕聲道。

紅雲心裡權衡利弊；掙扎了一番；到底惶恐不安；低聲將沈滄這幾個月的情景說了：“端午節前就昏厥了一次；中元節後就開始咳；還見了血。這旬月都是用人參頂著……太太讓老爺告病；老爺不願二哥分心；要等到二哥考完�