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天，父親就病死了，當時有高僧路過秦家，說秦牧八字太硬，克父克母，唯有寄養到寺廟中，方可化解；

秦牧的母親秦王氏剛死了丈夫，只剩下一個襁褓之中的兒子，如何捨得？她不顧旁人規勸，家中積蓄用盡之後，靠給人縫縫補補，總算把秦牧拉扯大了。

秦牧自幼聰穎過人，五歲能背誦《論語》，七歲能詩，被喻為神童，十三歲中舉，一時名動江南。

然而就在秦牧中舉的第三天，母親秦王氏因多年勞累積疾，也撒手去了。人們不禁又想起他克親克母的傳言，坊間議論紛紛，不少人對秦牧是敬而遠之。

也有人不信這些，並將秦牧看成了極具潛力的原始股，當年的南京戶部主事、如今已貴為南京戶部侍郎的錢順最先出手，將自己的女兒許配給了秦牧，那和尚說秦牧克父克母，又沒說他克妻不是？

然而崇禎十年，秦牧第一次參加會考，卻沒有及第。

三年前秦牧再赴禮部試，依然名落孫山。

李香君第一次見到秦牧就是三年前他落榜之後，因心中萬千愁緒無處排解，秦牧曾來媚香樓聽她撫過一曲琴，李香君對他頗有好感；

只是自那之後，秦牧就一直在家中埋頭苦讀，再沒來過媚香樓，李香君對他的印象也就慢慢淡了，畢竟那只是接觸過一次的客人而已。

不想三年之後，斯人再來，又是名落孫山之時，而且變得有些憤世疾俗，怎不教人感慨？

秦牧以詩表明心意，李香君只能假裝不知，一邊斟酒一邊問道：“秦公子少年英才，當不至於學柳屯田流連花叢吧，想必秦公子心中定然另有丘壑。”

秦牧一臉落漠地答道：“我已到吏部掛名報備了。”

李香君聽了手指一顫，玉杯裡的女兒紅差點灑出來，她實在想不通年方及冠的秦牧為何就此放棄科舉。

按明制，舉人三次會試不中，便可去吏部掛名報備，等待“大挑”，而在吏部掛名之後便不能再參加會試了。

所謂的大挑，是官員缺額多了，進士不夠用了，吏部就會把這些舉人翻出來，選擇其中一些人去當官。

大挑的標準是什麼呢，說來你可能不信，是看長相，幾十人一隊，站著由吏部官員挑選，相貌英俊的有門，長得醜的那對不起，從哪兒來回哪兒去吧，別來給大明朝丟臉了。

從這一點上說，中國的選美活動是源遠流長的，是有深厚歷史底蘊的，你或許想說長得醜不是你的錯，但這就是你的錯，誰讓你來之前不拍幾個黃瓜，抹幾層粉呢？

李香君下意識地瞟了秦牧一眼，秦牧面如冠玉，修長挺拔，俊雅不凡，若是參加吏部大挑，應該很容易挑上。

但官場上講究出身，舉人補缺能補個縣丞或主簿，已是萬幸，除非是那些窮山惡水，別人不願去，才有可能補個知縣。

補上缺之後，將來的升遷也極為困難，大多數舉人出身的官員一輩子也邁不過七品這道坎。

李香君輕掠雲鬢，往常巧言答對的她一時竟不知說什麼好，對於一個讀書人來說，放棄科舉無疑是個十分艱難的決定。

她露出一抹巧笑，正待安慰幾句，便聽到樓下傳來一陣雜亂之聲，有桌子翻倒，有姑娘們陣陣的尖叫，有刀劍撞擊之聲，還有人在厲聲大吼：“東廠捉拿叛黨，無關人等閃開！否則一概以叛黨論罪！”

“杏兒快去看看出了什麼事？”李香君倉促地對侍酒的小丫環吩咐起來。

那小丫環剛要去開門探視，“哐啷！”一聲，房門便被撞飛下來，一個滿身染血的壯漢手拿著一根桌腳撲了進來，緊隨其後的是一群穿褐色衣服，系小絛的東廠番子，個個手提鋼刀，步步緊逼地追殺著前面的壯漢。

那壯漢披頭散髮，邊戰邊退，手上的桌腳每一次