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“都進貢了？連永昌、周莊也進貢了？”一個秀才奇道。

“儂勿曉得？永昌徐六爺頭一個進貢哉，長毛王爺（1）還封伊啥伲‘撫天侯’（2）；周莊費大老爺倒去格晚，伊送把長毛一隻木桶，桶裡廂一片太湖石，一堆生薑（3），長毛歡喜，跟伊稱兄道弟哉！”

幾個秀才面面相覷，一個個臉色都如土灰一般。

“胳膊擰不過大腿，還是進貢吧，李年兄，咱們分頭去和各家頭人們分說分說如何？”

“這，唉，不妥不妥啊，你們忘了？那位龐中書龐大人，還領了團練大軍在塘橋駐紮，倘若……咦，那邊莫不是王紫詮王年兄回來了？”

王利賓風塵僕僕的樣子，從虹橋上匆匆走過來，在桌邊坐下，不顧秀才們心急火燎地百般追問，只是低著頭，一口口抿著茶水。

“莫再問了，”良久，他才緩緩抬起頭來，滿眼黯然的顏色：“小弟趕到塘橋時，鎮上只有些百姓，一個拿刀槍的都尋不著，龐大人一家也不見蹤影，打聽之下才知道，他下令四鄉八鎮三日後進兵，自己卻在當晚就帶著全家老小大小隨員，從陽澄湖水路一路跑去了上海。”

秀才們原本已如土灰般的面色，此刻更是一片慘然：這朝廷命官，敢情矇騙大夥兒給他殿後啊？

“都這般天地了，還有什麼好顧忌的，我等不如……”

一個秀才躊躇良久，正待一口氣說出那難以啟齒的兩個字，卻聽得和豐橋方向，一陣鼓樂吹打之聲，幾面鮮豔的黃旗，在灰朦朦的雨簷間閃爍著。

“不好，長毛來了！”

眾秀才一陣驚惶，正欲四散奔逃，一個半官話半土白熟悉的嗓門由遠而近，清清楚楚地傳進每一個人的耳輪中：

“鄉親們勿要驚惶，長毛大人們奉天誅妖，勿是來尋鄉親們生活哉，都把屋門開啟哉，勿交關哉！”

鼓樂聲漸近，一隊黃旗黃巾的長毛整齊地從官道上開過來，為首繡旗下簇擁著一員大將，五短身材，頭戴黃錦繡兜，身穿團花黃袍，騎一匹花馬，腰裡懸著手槍、腰刀，和一個鑲著五色玻璃的八音盒子，身後馬上，跟著四五個紅衣跨刀的少年，和兩個扎紅巾穿長袍的人，其中一個秀才們認得，正是王利賓的表兄、吳縣秀才王克昌。繡旗側前踢踏著一匹小驢，驢上一人短帕包頭，一手抓著驢轡頭，一手攀著把古里古怪的花洋傘，努力地伸到那為首大將的頭頂上，卻不是失蹤了的曹地保是誰？

“鄉親們聽者，長毛大人有令，好早去保聖寺山門口填門牌哉！”

曹地保的聲音高亢著，一如他往日為大清朝催糧米租稅那般中氣充沛。

“真是時窮節乃……唉，真是真是，”秀才們望著街上這番光景，有幾分想笑，又有幾分想哭。

一個秀才忽然覺得應該問問王利賓的，畢竟他和洋鬼子打過幾年交道，又是那投長毛的王克昌表兄，或者有些高見，也未可知呢：

“王年兄，您……”

回頭尋時，卻只見一張空凳，一盞殘茶，那王利賓早已不知何處去了。

註釋：

1、太平天國以為上帝叫“爺火華”，所以避諱“爺”字，但私下裡許多軍民習慣稱呼忠王等為“王爺”；

2、太平天國後期在王爵以下設立六等爵位，義、安、福、燕、豫、侯，一般在爵前加“X天”兩字，如干天福、詳天燕等等，撫天侯是最低等的天國爵位；

3、這個是歷史上發生過的事情，木桶裡裝生薑和假山石，寓意“一統江山”。

………【（七）】………

“表兄也太沒計較了，怎麼說投長毛便投長毛，白讀了這許多書，唉。（看小說到頂點。。）”

眾人且懼且驚，正自議論紛紛之際，王利賓已悄