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地盤日益萎縮，最後只能保住西面的一片區域，整個東部只有鐵匠村和米麵行還沒有公開承認保護者的失敗。

逃跑的刀客越來越多，總數已經降到三十以下，中堅分子大都是陀能牙率領下的刀客。

雪上加霜的是，正月底的一天，葉四郎進入了南城。

葉四郎傷勢早已痊癒，據說他閉關數日，反思自己為何沒有避開偷襲，想明白一切之後，他帶劍走過南北城之間的關卡，沒有前往虯社大本營，而是自行租了一間小小的房屋，獨自居住，連僕人都不要。

接著他放出話來，公開向殺手楊歡挑戰，地點就在南城，沒有時間限制，也就是說見面即殺。

所有人都將這次挑戰看成虯社最後總攻的宣言，殺手楊歡之死，即意味著鯤社的慘敗。

但是葉四郎會放過楊歡一次，以報答對手的胭脂林救命之恩，“我給他一次殺我的機會，隨便用任何手段，我會饒他一命。”

殺手楊歡沒有做出一句話的回應，好像被嚇怕了，躲在刀手們身後不敢應戰，一連好幾天沒有露面。

顧慎為只能對荷女說出實話，“我不是他的對手。”

他與葉四郎一共有過三次險些動手的時刻，每次都讓他的信心降低一截，葉四郎的劍法與《死人經》截然不同，沒有那麼凌厲，也沒有那麼玄奧，但是滴水不進，顧慎為早已嘗試過感受敵人的“生命之氣”，但是沒有用，葉四郎的破綻太少，消失得太快，他捕捉不住。

“如果你說不是對手，那就真不是對手了。”

修練同樣的武功，荷女最明白歡奴的弱勢，《死人經》劍術要求用劍者毫無保留的信任，一旦心志不堅，威力立刻大降，完美的狀態是，用劍者甚至不知道殺人時做過什麼，就像顧慎為在雪地上刺出一個大洞，連他自己也莫名其妙，再想複製一次都不可能。

如果第一次見面就動手，反而沒準能贏，《死人經》與世上的武功截然相反，對敵人瞭解越少，勝算越大。

“他也有弱點。”顧慎為努力勸說自己，“胭脂林的刺客曾經趁他分神的時候擊中過他。”

可是葉四郎自稱已經想好了如何應對突如其來的偷襲，顧慎為對此不能假裝不知道。

“那就只有一個辦法了，你吸引他的注意，我來出手。”

除了顧慎為，沒人親眼見過荷女用劍，誰也不知道她的武功達到什麼程度，更沒有人相信她會劍法，她將是最出人意料的一招。

顧慎為能想到的也是這個主意，“你的劍法也差一點，而且他沒準真找到了應對方法。”

“不要破壞我的信心。”荷女露出微笑，“我跟胭脂林刺客相比怎麼樣？”

顧慎為仔細想了想，“你比他強，其實仔細想來，那名刺客的劍法跟咱倆還真有點像。”

“那就行了，刺客能以偷襲手段擊中葉四郎，我就能殺死他。”

顧慎為還是不能安心，“不行，我想到葉四郎怎麼防止偷襲了。”

“嗯？”

“有一名高手在暗中保護他。”

顧慎為納悶自己怎麼沒有早一點想到初陽君，那名同樣喜歡紫色的劍客，他肯定會在暗中護著葉四郎，不讓其再受到偷襲。

“那也值得冒險一試，反正你有一次‘機會’。”

“你可沒有。”

“一樣，你要是死了，我也會死。”

顧慎為從來搞不懂荷女話中的全部含義，好像是在表達情意，語氣卻平淡如水，或許她只是指出一個明顯的事實：歡奴一死，野馬很快就會動手，除掉前“臂奴幫”的二號人物。

“不，咱們誰都不會死。”顧慎為突然有了信心，理由卻說不出口，他相信那個帶他一路走到現在的“神意”。