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馬術精的可以當車伕、驛卒，識字的可以給官府充當文辦吏員，甚至懂滿文的滿人士子還可以入國史館，協助整理滿文老檔，女人則多去醫護慈善事業作工，這些工作都可以充抵勞役。還有一些補貼。雖然所得不能跟“正式工”相比，但總比每年一個月，男人搬磚砸石。修路造橋，女人洗衣做飯伺候人體面多了。在遼東，就有不少滿人自願接受發遣。當嚮導和牙人，協助鏢局和軍方探查深山老林裡的地勢人情。

在百業待興的東洲也有不少滿人，當地對這些人的使用方針更傾向於各盡所長。阿桂選擇了當蒙學助教，也就是不享受夫子待遇的夫子。當然，蒙學自會嚴密監視他的教學，絕不會容許他如本土北方某些腐儒夫子一樣，藉機宣講《康熙聖訓》一類的東西。

阿桂的三個妻妾入了育嬰所，兩個兒子入了義勇當輔兵。小女兒入了蒙學，看似一家人都嚴密置於官府掌控之下，阿桂還得一旬教學九天，一月去一次鄉公所滿人事務處報備行至，一季度參加一次滿人自新宣講會，可看看自家那一頃田地和三進小院，以及一家人日日都能聚首。鄉親鄰里也熱絡來往，沒什麼仇恨鄙視之心，阿桂就有一種如釋重負的解脫感。

如範浦歸所言，東洲沒有興趣深挖滿人背景，只比照大判廷通行法文辦事。阿桂編造的來歷已載於籍檔。除非有人從建州朝鮮一路追查到韓國，再跨洋查到東洲，或者他自己吐出實情，否則沒人相信，那個中興大清的武衛軍將領，末代滿人英雄，沒在建州朝鮮的權爭中亡故，而是遁到了東洲隱世。

話又說回來，就算阿桂自己說出身份，估計也不敢有人相信。範浦歸當初收容他時，壓根就沒想過這個可能性。

八月將至，下午四時，豔陽正灼人。蒙學課畢，阿桂牽著自己七歲的小女兒出了校舍，準備回家。他家就在浦洲城南三十里處的白狼鄉，鄉里有三百來戶農人，每戶都是擁有一兩頃田的農莊主。鄉里通往浦洲城的大道邊成了鄉人集會之地，來自浦州城中的商人在這裡收購農莊作物和牲畜，一些家眷以及小買賣人立起攤子，售賣百貨雜物，鄉公所和蒙學、天廟等設施也都在這裡，匯成一個混雜著寧靜和熱鬧的小城鎮。

因鄉得名，這裡就叫白狼集。白狼一名還源於當初這裡有狼群出沒，在集子中心那座山坡下的狼穴裡，還掏出了一窩白狼崽。現在白狼在浦州虎豹館裡養老，狼穴所在的山坡也建起了天廟。

阿桂的家在白狼集西面十里處，背靠大山，爬上山巔，就能望見無盡大海，讓阿桂一家非常滿意。這處農莊的舊主得了金礦的份子，遷到浦洲灣東面，另開了一座十多頃的農莊，這裡疏於打理，以八十兩的“高價”，連田帶屋子賣給了阿桂，當時阿桂驚得還以為遇上了騙子。

八十兩……在本土別說買一頃田，能買下那三進小院裡的一進就算是撿便宜了。過契的鄉商正說這已是白狼鄉最貴的一處產業，只論一頃田的話，就算是熟田，也賣不到三十兩，阿桂才明白範浦歸對他說的“人最貴，地最賤”是個什麼情形。

離家十里，阿桂當然不會走著回去，學舍門側就是一座馬廄，牽了自己那匹膘肥體壯的坐騎，將女兒抱上馬鞍，再嫻熟地踏鐙上馬。父女倆朝正走向“校車”的其他學生打了個招呼，策馬緩行。

不必用“滿人都擅騎術”的幌子遮掩，阿桂對浦洲最滿意的一樁事就是：無馬不行。整個浦洲雖已有十二萬人，可浦洲踞地方圓數十萬裡，地曠人稀至極。浦洲人的生活工作來往距離往往遠至百里，沒有馬根本就挪不動步。

靠著跟黎人的來往，浦洲乃至整個東洲的養馬業很快就發展起來，男女老少都精於騎術，東洲都護府所屬的紅衣步兵也沾光成了騎兵。阿桂這點騎術，在浦洲已根本不起眼了。

這是一個熟悉而又陌生之地…