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，二十個換上馬匪裝束的草原蠻人立即追隨著頭領準備獵殺從中原來的商隊。

晉中祁縣焦家商隊返程的速度快多了，焦簡身上揣著最值錢的‘草藥’，幹品的遠山雪蓮，剩餘的貨物全部用來換取口齒尚幼的馬駒，為了省時省力，他甚至私下做主，把十二架四輪廂車全部留給白巖部族。

剛剛踏上歸路沒多遠，主事人焦簡又看見商隊籠罩在一股死黑色的煙霧，大吃一驚，此時回頭向白巖部族求援，已經來不及。幸好商隊上下一百六十七人，一人三馬，甚至四馬，隨時可以換乘節省馬力，焦簡仗著家族的威望強行下令，坐騎輪流休息，人卻不能停下趕路。堅持半天，不過二百里，無論是商隊的護衛，還是太原鏢局的鏢師都大呼吃不消。

就算是騎術不錯的焦簡，體內又有三分火候的歸元氣，也身疲力竭，更別說其他普通人，回頭望著族人眼中隱含的憤懣和不解，‘這群愚人，不知道死兆又復臨頭。哎，罷了罷了！眾怒難犯！’於是舉手握拳示意，下令歇息三刻。

由於還在遠山地界，水網密佈，不多時找到一條三步寬的小溪，商隊才真的停歇。

臨別前，白巖部族為了向焦家商隊示好，送了許多肉腸和烤餅，這些都是滋養力氣的乾糧，被商隊的護衛翻找出來，互相分食享用。

口齒尚幼的馬駒不經跑，光是跟隨著不掉隊就已經竭盡全力，剛剛停下後，被護衛催促著走動，疼惜地餵食混合黑豆和鹽末的馬糧，又跟隨馬群伸長脖子，在小溪裡喝水，渾身上下密密麻麻的汗珠不停湧出，滾滾而下，打溼濃密的鬣鬃和半長不短的毛髮。

來時最後半日的加急趕路和歸途剛剛啟程的異常，即便是愚笨如花崗岩腦袋的趟子手楊榮也知道不妙的事情發生，他側身半躺在地上，手肘撐著身體，左手抓著一截羊血腸，用隨身匕首切割，一片片酒紅色的肉腸，丟進嘴裡使勁地咀嚼，鹹香軟糯的口感他卻食之無味。

騎術不精的鏢師趙明褪掉褲衩，雙腿內側被馬鞍磨得皮肉通紅，甚至隱隱滲出血絲，不得已只能用傷藥敷上，又用布帶綁好，期間不免呲牙咧嘴，卻強行忍住。和他交好的幾個鏢師碰上同樣的難題，卻沒有二話，吃得行鏢這碗飯，就預料會有這種事情發生，早晚的。

奔雷手馬文泰慢慢走到商隊主事身邊：“在江湖摸爬滾打十數年才混出名號，被太原鏢局延請任職鏢頭，我的眼力也不差。商隊身後有追兵，毋庸置疑。若是邊關的駐軍倒也罷了，大不了給點好處，怕就怕在他們此行前來，不是為了一點蠅頭小利，而是……”

“為了人財兩得？”焦簡忍不住笑謔：“我們的首級可不值錢！”

“眼下這人心惶惶的關頭，你還有心情說笑。茶馬互市一年三次，又被朝廷抽取商稅，獲利菲薄，往草原走私才有賺頭，這我不去說它。商隊末尾那一輛大車上面裝著什麼貨物，你不說，我心裡也明白，往草原部族輸送鐵料，這是犯禁的大忌。即使邊關軍士將我等全部殺了，曝屍荒野，也沒有人喊冤。”

“不過是‘道義放兩旁，利字擺中間。’罷了。”焦簡語氣淡淡地彷彿不當一回事，“草原缺鐵，販賣鐵料獲利豐厚地難以置信，商隊回程帶走的五百匹馬駒，若是在中原售出，就是天價。這買賣就算殺頭，也值了。再說，我晉中祁縣焦家也不是尋常人家，這點私下的交易，相信還能遮掩的住。只要沒抓住把柄，就算引來邊防關隘駐軍的眼饞，又能奈我如何？”

“你瘋了，簡直不可理喻。”馬文泰大致摸清楚焦簡的底細，嘴上硬朗，心裡卻鬆了一口氣。

“若是身後有大隊人馬前來捕殺，我等只能亡命逃竄，若是小股的軍士，就糧於敵，奉令‘打草谷’的獵隊，相信你我聯手，甚至可以反過來將他們一口吃掉。”焦簡呼吸吐納片刻，體內歸元氣迅速遊