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因為當第十四師團在華北戰場如入無人之境時，聲名赫赫的坂垣第五師團卻陷入慘烈的平型關伏擊戰，而第二軍也不幸遭遇像臺兒莊那樣的強勁抵抗，兩個主力師團傷亡慘重一度後撤。

但是上述說法到底有欠公允，畢竟第十四師團征戰數千裡，攻城掠地戰果累累，難道全都因為交了好運的緣故嗎？

箇中秘密只有土肥原自己清楚，那就是他大半輩子在中國的特務生涯派上用場。號稱“中國通”的土肥原自認為是個政治軍人，不像大多數日本將軍頭腦簡單，除了打仗對敵人一無所知。比如駐防河北的東北軍將領萬福麟，自“西安事變”後一蹶不振，根本無心打仗，土肥原就事先派人同他達成秘密協議，只要退避三舍虛晃一槍，皇軍決不攻擊他的隊伍。

於是萬福麟果然按照協議放棄保定和永清地區，退過京漢鐵路相安無事。同樣的例子還可見諸冀北保安司令石友三、第二十集團軍總司令商震等等。這就是為什麼抗戰伊始，華北數省未經激烈抵抗就迅速淪陷敵手的主要原因。土肥原對這些遭受排擠的雜牌部隊又打又拉，後來許多人公開投降日本人，變成助紂為虐的“皇協軍”都與這個前特務頭子的暗中策反不無關係。

但是寺內總司令一道嚴厲命令改變了第十四師團自勺進軍方向，土肥原不得不轉而踏上黃河對岸的山東土地。關於派遣軍意圖和師團今後任務，他和幕僚作過種種猜測，一致認為最大可能就是攻佔菏澤為止，以保持策應徐州和屏護派遣軍側翼安全的作戰態勢，也就是繼續執行牽制性作戰的任務。

黃河枯水期大大有利於日軍渡河，對岸守軍僅作短暫抵抗便匆匆撤退了，於是魯西南重鎮菏澤城就在侵略者面前暴露無遺。菏澤盛產牡丹，素有魯西”牡丹城”之稱，但是這座千年古城更是中**隊的輜重基地和物資中轉站。情報表明，第二十集團軍下屬第二十三師已在城外嚴陣以待，當土肥原下令坦克大隊搭載搜尋大隊全力前進，務必擊潰敵人奪取該城時，參謀長擔心後續部隊有可能跟不上，導致攻擊乏力增大傷亡。但是土肥原毫不擔心，他輕蔑地說：對付這些支那人，我看兩個大隊足夠了。

參謀長提醒他說：可是空中情報表明，荷澤以南還有東北軍三個師啊。

土肥原哈哈大笑，他說：我敢打賭，萬福麟除了撤退什麼事也不會幹，請執行命令吧。

日本大軍兵臨菏澤城下。

土肥原下令向派遣軍發出報捷電。

本來一旦佔領菏澤城，第十四師團即告勝利完威任務，因為按規定山東地面是第二軍的作戰範圍，土肥原只是臨時渡河來支援而已。

但是沒容他喘過氣來，司令部裡電話鈴聲大作。

土肥原拿起話筒，立刻“嗨”地繃直身體，臉上的驚訝表情將一對金魚眼撐得滾圓。

他聽出來對方並不是派遣軍那幫裝腔作勢的參謀幕僚，甚至也不是他的直接上司第一軍司令官香月清司中將，而是那個以獨斷專行著稱的華北派遣軍總司令寺內壽一大將。

寺內總司令是個來頭很大的上級，他出身於日本顯貴的寺內家族，其父寺內正毅為日本第十八屆內閣首相，他本人曾任內閣陸軍大臣，連當朝的近衛首相也要讓他三分，所以飛揚跋扈常常令下級敢怒不敢言。此刻總司令的聲音聽上去十分傲慢，他無需徵求下級意見，再次下達一道出入意料的簡短命令；放棄菏澤，立即向南轉進，切斷隴海鐵路。

根據最新情報，徐州當面的薛嶽兵團正沿隴海鐵路築起多道戰線與日軍對峙，他們身後便是被稱作“兵家必爭之地”的開封和鄭州，那裡囤積有更多中**隊隨時準備進行支援。

至此土肥原方才如夢初醒，他明白總司令的意圖顯然是要將第十四師團作為一支奇兵，從側背長途偷襲中原地區，切斷隴海鐵