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臺撥拉算盤子。算盤旁放著一把青瓷小酒壺。他不時地端起壺來咂一口酒。

餘佔鰲說：“掌櫃的，用人不用？”

羅漢大爺看一眼餘佔鰲，似有所思，問：“長幹還是短幹？”

餘佔鰲說：“那就看櫃上的方便啦，我倒是想多幹些日子。”

羅漢大爺說：“要是幹個十天八日的，我就主了；要是打著長遠的譜，還得要女掌櫃的點頭。”

餘佔鰲說：“那你快去問。”

餘佔鰲走到櫃檯外，揀一條板凳坐下。羅漢大爺放下擋櫃板，轉身從後門走，出了門又迴轉來，拿一個粗瓷大碗，盛了半碗酒，放在櫃檯上，說：“喝碗酒，解解渴。”

餘佔鰲喝著酒，想著那女子的詭心計，歎服不止。羅漢大爺進來對他說：“掌櫃的要看看你。”

到了西院，羅漢大爺說：“你先等著。”

奶奶出了門，大方端莊，派頭十足，天南海北地把餘佔鰲盤問了一遍，最後，揮揮手，說：“帶過去吧，試一個月看看。工錢從明天算起。”

餘佔鰲成了我家燒酒鍋上的夥計。他身體結實，手把靈巧，活兒幹得出色，羅漢大爺多次在奶奶面前誇他。一個月過後，羅漢大爺把他叫到櫃上，對他說：“掌櫃的對你挺滿意，留下你啦。”羅漢大爺遞給他一個布包，說：“這是掌櫃的賞給你的。”他拆開布包，包裡是一雙新布鞋。他說：“二掌櫃的，告訴女掌櫃的，就說餘佔鰲多謝她啦。”羅漢大爺說：“去吧，好好幹。”

餘佔鰲說：“我會好好幹。”

轉眼又是半月，餘佔鰲漸漸有些按捺不住，女掌櫃的每天都到東院裡轉一圈，但只是跟羅漢大爺問這問那，很少搭理汗流浹背的夥計們。餘佔鰲感到十分委屈。

單家父子經營這買賣時，燒酒鍋伙計們的飯食包給了村裡幾家小飯鋪。奶奶接手之後，僱來了一個五十多歲的女人，人稱大老劉婆子，一個十三四歲的小姑娘，名叫戀兒。這兩個女人住在西院，專門負責做飯。除了原先養的兩條大狗，奶奶又買來三條半大狗，一條黑的，一條綠的，一條紅的。這樣西院裡就有三個女人五條狗，熱熱鬧鬧，自成一方世界。夜裡，有一點風吹草動，五條狗齊聲吠叫，不被它們咬死也要被它們嚇死。

餘佔鰲在燒酒鍋上幹到兩個月頭上，已是九月光景，遍野高粱成熟。奶奶讓羅漢大爺僱來幾個短工，整理場院和露天糧食囤，準備收購高粱。那些日子天高氣爽，陽光明媚，奶奶穿一身雪白的綢衣，腳登一雙紅緞子小鞋，手提一根指頭粗細的剝了綠皮的柳木棍，身後跟著一群走狗，在場裡院裡轉來轉去，引逗得村裡人擠眉眨眼做怪模樣，但無人敢放一個屁。餘佔鰲幾次與我奶奶討近乎，我奶奶面孔嚴肅，不跟他多說一個字。

那天晚上，餘佔鰲多噇了幾碗酒，不覺有七分醉意，躺在通屋大炕上，翻翻覆覆難以入睡。一道道月光，從東邊那兩個窗戶裡射進來。有兩個夥計，在豆油燈盞下，縫補破衣爛衫。

那個會拉板胡的老杜，把一根板胡拉得哭哭啼啼，人心在琴絃下顫抖。也是該當出事——那兩個縫補衣服中的一個，被老杜淒涼的板胡撩得喉嚨發癢，沙啞著嗓子唱：“光棍苦，光棍苦，衣衫破了無人補……”

“讓女掌櫃的給你補去！”

“女掌櫃的？這塊天鵝肉，不知哪個鷂子能吃到。”

“咱那老少掌櫃的想吃天鵝肉，把小命都搭進去了。”

“哎，我聽人說她為閨女時就私通著花脖子！”

“這麼說，單家爺子真是被花脖子殺的。”

“少說話，少說話，『路邊說話，草棵裡有人』！”

餘佔鰲躺在炕上，冷笑了一聲。

一個夥計問：“小余，你笑什麼？”