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閔成梁喟然一嘆，搖頭道：“小弟我慚愧，空學技藝二十年，用上來不是人家的對手！”滿面慚忿之極。

鐵矛周卻擔得住勝，禁得住敗，接聲勸慰道：“天就亮了，我們還是回去，今天夜間再來。”紫旋風看了看四面道：“還不知道好回去，不好回去呢！”

魏、周矍然道：“這得留神，路上也許還有卡子。”當下，三人側耳聽了聽四面的動靜，又仰頭看了看天色。時當破曉，晨光未透，夜色已稀。跳牆入店，既已不便，三個人遂在青紗帳候了一會兒。趁田徑無人，將背後小包袱開啟；彈塵拭汗，取出長衫，換下夜行衣靠。又捱過一刻，天色大亮了，這才起身回店。一路上幸無事故，只遇見幾個農夫。進了苦水鋪，往來已有行人。走到集賢客棧門口，店夥一見客從外來，“呀”了一聲，驚奇道：“你三位多咱出去的，怎麼……”

沒影兒搶到面前，厲色低聲道：“不要多嘴，到裡邊告訴你。”

店夥不敢多言，跟著三人往裡走。鐵矛周落後一點，走進門洞。忽然一陣腳步聲，從店外走來一人，腳下很快，緊緊地跟過來。閔、週一回頭，這人扭身擦肩，走入店院，反趕到沒影兒前面。眼看著進了二層院，到第十三號房去了；推門便入，房門也沒上鎖。

紫旋風狠狠盯了一眼，一聲沒言語；鐵矛周向沒影兒低聲叫道：“喂，你瞧！”沒影兒回頭看了看，把頭微微一側，徑投十五號房間。三鏢師來到自己房前，未等推門，便直了眼。三人臨行時，本已留了暗記，現在暗記已改。急進屋一看，先敷衍店夥。沒影兒道：“店家，我告訴你，你休得胡猜，誤了我們的大事。我們是海州的快班，綴下來一樁案子，落在你們這裡了，沒攢在一塊，不好立刻動手，怕把差事拾炸了。我們幾個整整綴了一道，現在我們就去知會寶應縣，下手辦案。你們小心了，你可以給櫃上透個信。有打聽我們的，你們給遮掩一點；三個字的答話，問什麼，什麼不知道，就好。你明白了？這可有好大的干係。”說著話，把小包袱一放，故意將刀鞭兵器弄得鏘然一響。鐵矛周接聲道：“你可別走漏一個字，這跟你們店家很有沉重；回頭我們還要找你們掌櫃哩。”又問道：“剛才進來的那人，住在十三號的，看著很眼生，他姓什麼？哪天住的店？有同伴沒有？”

店夥也是老生意人了，口頭上諾諾地答應著，道：“原來諸位老爺們是辦案的。你老要打聽什麼，請往櫃上打聽去好了，櫃上張先生知道。”他先把自己摘清了，又搭訕了幾句話，退出來急忙的找櫃房先生，把十五號客人行止詭秘，自稱是官人，到底不知幹什麼的，都帶著兵刃的話，一五一十說了一遍。櫃房忙又找掌櫃的嘀咕去了。

三鏢師容店夥出去，立刻忙起來。先把全房間門窗床鋪，角角落落，三人齊下手，草草檢驗了一遍。跟著鐵矛周忙著治箭傷；沒影兒忙著細驗遺蹟；紫旋風神情很頹唐，沉吟不語。沒影兒問他：“可受了傷？”

紫旋風搖頭道：“沒有。”沒影兒又問：“那長衫客是插翅豹子吧？”紫旋風只點點頭。

三個人旋商查詢九股煙喬茂的事，沒影兒道：“也許這位爺嚇酥，自己個溜回寶應縣去了。待我問問店家吧。”

周季龍道：“那豈不露了破綻？咱們一夥四個人，丟了一個人，自己還不知道，豈不教店家起疑？”沒影兒道：“我有法子，我可以繞著彎子問。”說罷，站起來便奔櫃房。

周季龍見紫旋風抑鬱無聊，就指著自己的傷對紫旋風說道：“閔賢弟，你看我，在江湖也闖了這些年；這一回不過是探鏢才上場，就吃了這個大虧。閔賢弟比我強多了。別看我輸了著，實在我一點也不