第二屆武幫會,其規模之大,已無法與第一屆相提並論。剿匪令的推動與工部的扶持,使人們從各地通往匯城更加便利。及至武幫會開始前夕,匯城大大小小的驛館客棧無一空房,食住價格均翻了幾番。

眾多看客裡,有一人與眾不同:他帶著一妻二僕,包下了鎮武驛館的兩間上房——正是微服出巡的朱立青。這次出宮他沒有告知太多人,只讓內閣和太后代為攝政。顧平一身馬伕打扮,為掩人耳目刻意蓄了須,專為朱立青和許飛鳶駕車;順子扮成小廝,在皇上貴妃近前伺候。

看客在城中自住,所有的參會門派則由同盟安排,居於楚湘別苑。

丁記武館被安排在凌溪館。幸虧武幫會被推遲,否則若撞上秋闈的時間,丁虛雲便不能來觀賽。就在她離開二王村的前一日,大阜知縣馮陸平親自前來恭賀她中舉。馮知縣又得知丁記武館要參加武幫會,即刻賞賜二十兩紋銀作武館的食宿費。住進凌溪館的雲兒興奮不已,回想上次也只是在此觀賽,不比親身住下。這裡的環境,比大阜鎮武驛館還要豪華。聽聞雲門住在紫檀苑,她總想過去看看;奈何三娘看得緊,不允許她出館去。

卯落泉與兩個師弟雖是最早住進楚湘別苑的,卻因整日練功無暇顧及紫檀苑以外的事。直到比賽開始前幾日,他們受到別派的切磋邀約,才偶爾邁出紫檀苑。各派弟子儘管經常切磋,但都有所保留。尤其各自的合招,萬不敢向外透露半點。

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此次武幫會,共十八個門派參與。首輪比賽分組進行:十八個門派透過拈鬮分為三組,每組六個門派一一對決,最後獲勝場次最高的三個門派晉升下一輪。三組比賽分別在楚湘別苑上庭、中庭、下庭三大擂臺上同時進行,共比三日。看客們隨意挑選想看的比賽,別苑中人頭攢動,好不熱鬧。

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雲兒自告奮勇替武館拈鬮,想與雲門分到一起,卻沒能如願以償。

“我看看我看看!”丁勝搶過雲兒手中的紙條,見上面寫著“中”。“還有誰是中庭的?”

“眉山派、塗山派,還有個……叫,蒼松門……唉,剩下兩個沒記住!”雲兒一臉落寞。

“哇,眉山派!你不是最喜歡眉山派了?”丁勝乍一聽興奮不已,緊接著想到自己也要代表武館上場,瞬間癱軟。“完了……要輸……”

“別妄自菲薄,把我教你的那些招式好好應用就可以了。”丁青巖走過來開始說教,“其實眉山派擅長的不是暗器,而是心理戰。比武不允許用有殺傷力的武器,你就把她們拋的那些當做鈴鐺、泥丸,不去理會就好。專心看她們的拳腳招式,見招拆招。她們發暗器的時候也是最容易出破綻的時候,看準時機一擊切入,完全能贏。”

在丁勝耳中,爹說話就像唸經。“爹,我能不能用氣球當武器啊?”

“你!”丁青巖聽見“氣球”兩個字就頭皮發炸,揚起手要揪丁勝的耳朵,想了想還是忍了。“給我老老實實用槍!你要是不願好好比武,我立馬換你七師兄上!”

“我那幾個師兄都沒有功名,還不如我呢……”丁勝不服氣道。

“你只是頗有天資,有什麼可逞能的?你幾個師兄雖然天資不高,但他們知道勤能補拙!不像你,遲早荒廢了!”

“哎呀你們爺倆行了,少鬥嘴!”三娘推開丁青巖,“勝兒已經很爭氣了,你天天就知道說兒子!”

“就他最不懂事,不說他說誰!”

“誒爹爹,”雲兒見狀岔開話題,“我剛去拈鬮的時候看見咱們武館名單裡還有個人叫‘朱立青’,是誰呀?”記得之前盟主也提到過這個人,雲兒很是疑惑。

“朱立青?”丁青巖沒想到這份名單還能公示出來,和三娘對視一眼有些慌神。“呃……是,是以