戈爾丁屏住呼吸,快步穿過小巷。她必須找到亞當斯,將訊息傳出去。不論萊託中校表現得多麼平和,他絕不會無緣無故地造訪學校。孩子們不清楚,茉莉不清楚,可她清楚。

腳步聲在巷道間迴響,夾雜著心跳的迴音。

——怎麼突然這麼多薩卡茲?

通往書店的路她已走過無數遍,可今日卻顯得格外漫長。記憶與現實交錯,她彷彿又看見薩卡茲軍隊進入倫蒂尼姆的那天,城市的吶喊與炮火交織。她真的能改變些什麼嗎?

“我必須相信……我必須……”

恐懼攥住她的喉嚨,胃中翻湧著噁心。她停下腳步,卻發現自己正不由自主地轉身逃離。

“蘭西!帕蒂!”

茉莉驚叫著,猛地衝向孩子們,卻在剎那間被一股巨大的力量拖拽,雙唇剛剛吐出半個音節,便驟然陷入黑暗。

“或許這樣簡單的任務並不值得勞您大駕,閣下。”

萊託中校的語氣依舊溫和剋制。

“那樣的話,你應該選擇把戈爾丁女士抓起來,萊託。” 變形者叢集的聲音混雜著某種模仿與共鳴,不斷變換腔調,如同交錯的呢喃。

“曼弗雷德就會這麼做。換作老紅眼病的話,整座學校都不會剩下一個活口。”

萊託中校沉默片刻。

“……我知道。”

“好啦,我們知道你不是薩卡茲。” 變形者輕笑,眼底沒有溫度。 “你還想著給自己,給城防軍,給這座城市裡的人留一點最後的體面。”

“但我們相信,這樣會更保險。”

“中校先生,我很害怕。”

“茉莉”睜開眼睛,聲音輕柔卻帶著某種微妙的不協調。她的語調與那位昏迷的女士一模一樣,甚至連眉眼間的微妙神色都不差分毫。

“我既害怕像您這樣的人和薩卡茲傷害孩子們,也害怕……孩子們變成像您一樣的人。”

萊託中校的表情沒有變化,目光卻變得深邃。

“……您的語氣,與這位昏迷的女士別無二致。”

“嗯,我們在感受。”

變形者緩緩抬起手,輕輕按在自己的胸口。

“她關心那些年幼的維多利亞人,勝過關心自己。”

“我們能感受到,卻難以理解。”

“尤其是這種關心……還不是基於血緣。”

空氣陷入片刻的凝滯。

“我們對你們很感興趣。透過你們,我們能更好地理解自己……理解薩卡茲。”

“您想從我們身上尋找一些答案?” 萊託低聲道,聲音裡帶著一絲不易察覺的波動。

“關於……什麼的答案?”

變形者的視線在燈光下變得幽深而晦暗。

“萊託,你並不像那種會對薩卡茲感到好奇的人。”

“抱歉,閣下。”

“任務是第一優先的。”

夜色下,學校內依舊迴響著戲劇演出的餘音。

戈爾丁推開門,目光落在靜坐的茉莉身上。

“……茉莉。”

“嗯?”

“在我出去的這段時間,沒出什麼事吧?”

“沒有,蘭西和帕蒂嚇壞了,拉爾夫帶著小傢伙們休息去了。”

“那就好。”

戈爾丁的語氣鬆了一些,卻仍帶著些微的恍惚。

“我們的努力是有意義的,對吧?”

茉莉歪頭看著她,眼中浮現一絲困惑。

“您在說什麼?”

“不……沒什麼。”

燈光微微搖曳,投射在舞臺的帷幕上。

“好先生,若您正好閒來無事,