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奔出五名青衣帶刀劍的大漢，其中之一向河西孤魂的背影叫：“只要老前輩不插手，咱們將毫無困難地把他埋葬掉。”

河西孤魂已經去遠，但他那不知含意的怪笑，仍隱隱入耳。

五大漢重新隱入林中，不久從林西北乘坐騎馳上官道，如飛而去。在這一帶趕路，有固定的宿站，錯過了宿站，十分危險。

沿途不是宿站的小堡寨，不敢收留陌生人，天未黑便閉了寨堡門，決不開門收留旅客，每一座小堡寨，便是一座擁有自衛武力的城堡，不但要應付殺人越貨的強盜，更旦夕提防竄入邊牆的蒙古人。不論晝夜，不分男女老幼皆隨時準備戰鬥，為了生存，這些邊塞兒女，每一個都是精於騎射的鬥士，一生中時時刻刻提心吊膽生命的安危，隨時準備為鄉土而奮鬥犧牲。白天，他們對少數的旅客十分熱誠，供水留飯像是招待老朋友，儘可能協助旅客替對方解決困難，親切，熱誠，豪爽，好客。但對大批的旅客懷有戒心，因為有些韃寇不時扮成旅客洗劫各地堡寨，不得不防。入夜堡門一閉，內部戒備森嚴，巡更放哨徹夜不絕，烽火煙炮隨時準備傳警，即使有一位陌生的旅客倒斃在堡門外，堡中人也決不敢開門救人。這就是邊寨，這就是當年河西邊境。

當年的河西，祁連山下的甘涼，如不是兵強馬壯，民風驃悍，這一塊大明江山最突出的西城門戶，恐怕早就拱手送人了。祁連山之南是番人，嘉峪關外是回回，邊牆以北是瓦刺（蒙人），只留下一線兩千餘里的狹長國土，每一寸土地皆可能成為戰場，每一刻時辰皆可能爆發戰爭，每一個人皆不知道是否可以活到明天，每一天皆需為生存付出代價，這就是那時的陝西西北地方。

之外，住在這一帶的人，必須提防三十六國的貢使趁火打劫，必須提防散兵、遊勇、逃軍、逃犯的騷擾，必須提防狼群、祁連山的兇猛土豹、熊署等等野獸的襲擊。他們夢想著太平日子早日到來。但自從大明皇朝立國以來，直至滿清入關。北滅蒙古，西征準噶爾進兵伊犁統一天下以前，四百年來，始終不見太平日子光臨。

走這條路的人，必須牢記的第一件事，便是千萬不可錯過宿站。不管你的腳程多快，到了宿站便得投宿。三位鏢師未牌左右，便已到了涼州，不敢不投宿。

從涼州西行，至永昌衛一百六十里，馬程仍算一程，有三處中途休息站。五十里懷安驛又四十里柔遠驛，又三十里白羊堡。

林華在申牌初到達涼州，他不投宿，天色尚早，出了城泰然西行。他那匹瘦馬居然能撐得住，居然一天尚能趕一兩百里路，居然能以不徐不疾的速度在烈日下行程。

入黑時分，經過一處水草豐茂的牧地，牧地的東北是一座小堡，西南角是連綿起伏的山嶺。寬闊的官道透過收地，進入山區，左面是草木繁茂的山嶺，右面是銜接牧地的沙清石碩地帶。

在落日餘暉下，瘦馬疲憊地進入山區，兩裡地到了一條流向牧地的小溪旁。溪兩側水草豐茂近山處是當地知名的黑松林；距懷安驛尚有十餘里，無法趕到了。

他在小溪旁下馬，卸了鞍具，將從涼州帶來的兩袋馬料提至樹下，先牽坐騎飲水，然後將一袋大麥喂坐騎，笑著向瘦馬說：“老夥伴，今晚你可沒廄可上啦？委屈些，露宿一宵，料想你還能撐得住。”

他以乾糧裹腹，拴好坐騎，在樹下以鞍作枕，展開毛毯靜靜地將衣物塞在毯下，塞得像有人在內人睡，他自己則加了一件夾衫，退至三丈外盤膝坐下休息，取出衣物內扣在腰上的一條皮護腰。

這是一根名副其實的特製皮護腰，完全依照他的身材製成，上端略寬，可以護住脅肋要害，全寬約八寸。對一個身高八尺的人來說，