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我冷笑道：“你好糊塗。杳娘不過是被逐，王爺總還顧了幾分情面，沒有下令賜死，其下宮人定是要被分配到其他偏殿做事，就算有同流合汙者只要咬死是受杳娘脅迫指使，總也罪不至死。那秋棠平日裡欺善怕惡，刁鑽潑辣，幾曾變得如此烈性兒了？只怕是因為知曉我前次被擄的內幕，如今樹倒猢猻散，被那穆昌暗地裡除去了。”

妝晨驚道：“若真如王妃所言，那穆昌也是斷斷不能相與了！”又道，“奴婢原也覺得事有蹊蹺，只是事發突然，何況那秋棠本是杳孃的親近宮人，她這一死，倒也免得日後再起風波，因此便沒有往心裡去。那如今依王妃的意思，此事是就此揭過還是下令徹查？”

我幽幽道：“徹查倒也不必了，吩咐妥善安葬了罷，若有至親家人，撫卹銀錢該給多少便給多少，也莫虧待了。就算是做給別人瞧的，也別叫落了話柄，招人非議。”

妝晨依依點頭，“是。”頓了頓，又道：“那穆昌……？”

“至於那穆昌……”我泠然道，“他不過是擅於逢迎拍馬，跟紅踩白，有何所懼？今後本分做事也便罷了，若有二心……本宮倒要瞧瞧，他在我面前如何弄鬼！”

不一會已進了東園，正要步進殿中，卻見天光殿側的竹林前赫然立著一名老者，一襲灰袍，負手背後，煢煢立於茫茫天地之間。仔細瞧去，身形姿態依稀面善，竟恍似那日溫泉山洞外所見那幕僚，我不由停住腳步，試探地喚了聲：“先生？”

那老者身形一動，轉身望向我，眸中精光一閃而過：“不知王妃駕臨，有失遠迎，還望恕罪則個。”

我笑道：“先生不必多禮。”我望了望他身後竹林，不由微微詫異，“先生好興致，一早便來此賞雪。”

他微微一笑，“王妃焉知老可是為賞雪而來？”

“哦？”我略略沉思，復又道：“不為賞雪，那便是賞竹了？東園這竹林委實鬱郁，本宮閒暇之餘亦頗喜觀之，不意先生竟也有此喜好。”

他緩緩走了近來，幽幽道：“老可亦非為賞竹而來。”

我不禁微怔，再不言語，只緩緩抬目打量於他，卻見他亦正細細看我，目光落在我衣上，眼中忽而有了迷離之色，“菡萏倒是極好的花，只可惜北地嚴寒，不宜種植。”

“先生……”我不知他此語何意，然而心頭卻突突跳了一跳。我穿著一領月牙白錦繡長裙，裙上所繡正是粉白相間的菡萏。菡萏是荷花別稱，一般人只知有荷，又名蓮花，卻極少有人開口便稱荷花為菡萏的，尤其我母親與姨母姊妹名諱一為周菡，一為周萏，姨母當上頤妃後，這兩字更成了忌諱，輕易不被提起。我按捺心頭詫異，笑道：“先生倒好眼力，一眼便認出此花名頭。”

他卻眯了雙眼，淡淡道：“王妃謬讚。老可不過是昔年曾在南國遊歷，與此花頗有淵源。”他說罷，拈了拈顎下鬚髯，突然朗聲道：“言規正傳罷！王妃，老可此番前來，不為賞雪，不為賞竹，卻是為了王妃而來。”

他言之鑿鑿，我亦心下微動，雖見他行事舉止頗有散漫，然而拓跋朔如此器重於他，或許亦有一番道理。我於是微微側身，莞爾笑道：“園中風大雪大，實在不是談話的好地方，不如先生隨本宮回殿，再行計較？”

他微微俯身，“客隨主便。”

繡夜早已備上了小火爐，新新的木炭正畢畢剝剝地燃著，見我與妝晨回來，忙迎上來服侍我脫下銀狐絨斗篷，仔細抖去了附著在上面的雪花，這才掛在了壁上。我著繡夜奉了茶水，讓他在大殿稍事等候，自己則回寢殿梳妝收整儀容。

因早起送別匆忙，並沒有仔細著裝。妝晨輕手打散我腦後髮髻，微微思索後將髮絲以藕色絲繩扎束後攏結成椎，墜於頭側，斜斜插了支綠雪含芳簪固定住發椎，再拈出一綹髮絲軟軟旖旎垂在肩