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家中排行第七，世稱柳七或柳屯田。

晏殊：一曲新詞酒一杯

據說，晏殊到了7歲還不能說話、走路。貧寒的父母正想拋棄他，小晏殊卻跌跌蹱蹱地，用腳丫子在沙地上劃了個模糊的字跡。家人大喜，便專門請老師教育。果然，小晏殊非常喜歡讀書，過目不忘，不久，也能說話走路了。於是乎，“神童”之說不徑而走。

張知白恰好出任江南，任臨川知府，聽說此事，召見了晏殊，並作為“神童”推薦給真宗皇帝趙恆，進行重點培養。景德元年（公元1003年），趙恆在皇宮主持千餘人的進士科考，14歲的晏殊也要求參加，並“神氣不懾，援筆立成”。趙恆十分欣賞，想賜他“進士”出身。時任宰相的寇準歧視南方人，堅決反對，大聲說：“晏殊是長江以南的人，不可取！”趙恆呵呵一笑，回顧周圍大臣，道：“唐朝的張九齡是一代名相，不也是長江以南的人嗎？”

兩日後，複試詩、賦、論等，小晏殊一拿到試題，就立刻說：“陛下，這道試題我曾做過，請重新出題。”趙恆很吃驚，就再出題，晏殊仍得高分。趙恒大喜，很欣賞他的誠實，賜他“擢秘書省正字，秘閣讀書”，算是重用了。

沒多久，趙恆又破格提升他為東宮官，大臣都很奇怪。趙恆私下召見晏殊，感嘆道：“朕悄悄派人考察，說大臣均在遊玩夜飲，唯獨你閉門讀書。你如此自重嚴謹，正合適做太子的老師。”晏殊連忙謝恩，認真地說：“陛下，其實我也很喜歡遊玩飲宴，只是家貧，難以承受。若我有錢，也會去參與宴遊。”趙恒大笑，從此對他格外信任。繼位的仁宗趙禎也很欣賞他，“進禮部侍郎，拜樞密使、參加政事加尚書左丞”。

但是，晏殊在文學上的成就遠超政治，他是作為“文學家”而不是“政治家”載入史冊的，“文章贍麗，應用不窮，尤工詩，閒雅有情思”。他尤擅作詞，有“導宋詞之先路”、“北宋倚聲家之初祖”的美譽，並被戲稱為中國唯一的“詞人宰相”。晏殊小令語言婉麗，音韻和諧，溫潤秀潔，清新含蓄，多表現詩酒生活的悠閒情致，以及在這種生活中產生的感觸和閒愁。

代表作如《浣溪沙》：

“一曲新詞酒一杯，

去年天氣舊亭臺。

夕陽西下幾時回。

無可奈何花落去，

似曾相識燕歸來。

小園香徑獨徘徊。”

“無可奈何花落去，似曾相識燕歸來”是傳誦千古的名句，來得卻很偶然。《復齋漫錄》記載，晏殊一次途經揚州，對江都縣尉王琪在大明寺的題詩十分欣賞，特地請他吃飯。筵席後，兩人在花園中閒步。時值春晚，晏殊望著夕陽下的遍地黃花，有感而發：“王兄，我作了‘無可奈何花落去’，幾年來，未能對出下句！”王琪抬頭，手指天空的飛燕，大聲道：“何不用‘似曾相識燕歸來’？”晏殊聽了，豁然開朗，拍手叫絕。

《青箱雜記》說，晏殊“風骨清羸，不喜食肉，尤嫌肥羶，每讀韋應物詩，愛之曰：‘全沒些脂膩氣’”。晏殊既吸收《花間》溫（庭筠）、韋（莊）的長處，又頗受南唐馮延已的影響，追宗“西　昆體”，以情致勝，豔麗之中有沉著，不流於輕倩、浮淺；　故為當時所重，有“仁宗令詞之專精者，首推晏殊”的評價。

晏殊也自視頗高，特地給自己的詞《珠玉集》，自詡“珠圓玉潤”的精美詞句。他雖出身貧寒，但入仕後生活富貴奢華，詩詞文章裡也自然透著一股悠閒富麗之態。在做詩詞文章時，他主張要以“氣象”取勝。晏殊嘗覽李慶孫寫的一首《富貴曲》，看到“軸裝曲譜金書字，樹記花名玉篆牌”的語句時，大為搖頭，道：“此乃乞兒相，未經歷富貴者也。”而他作的詩詞，如“樓臺側畔楊花過，簾幕中間燕子飛”，“梨花院落溶溶月，楊