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一年（1885年）四月，清朝“以勝求和”、“不敗而敗”，派李鴻章同法國代表在天津簽訂《中法新約》。

求戰變法

1887年正月十五日，光緒皇帝在太和殿舉行大典，開始親政，頒詔天下。到1898年八月初六日，慈禧太后重新垂簾訓政，光緒被囚禁，其間12年，為光緒親政時期。

光緒臨朝親政後，53歲的慈禧表面上退居頤和園頤養天年，實際上權勢依舊，仍把持著國家政務。她一方面處處限制光緒的權力，國家大事都要秉承她的懿旨去辦理，光緒被她掌控在手裡，或被作為她顯示威嚴的權杖，或被她看作是御座上的玩偶。慈禧規定，每隔一日，光緒必須親自向她奏報政務，聽候訓示。光緒經常披星戴月，往來奔波。遇有重大事情，更得隨時請旨。名為皇帝，實則傀儡。另一方面她還透過自己的侄女隆裕皇后及親信太監李蓮英等人，暗中監視光緒的行蹤。光緒在宮內宮外遇到的困境，超過了他的先祖。

光緒皇帝親政後10年間，在政治上最大的舉動是兩件事：一是在甲午戰爭中“主戰”，二是在戊戌變法中“求變”。

中法戰爭中，清政府吃了海軍不行的虧，戰爭結束後，就成立了水師衙門，到19世紀80年代末，清政府的海軍已逐漸建立起北洋、南洋、福建、廣東水師，有一支可觀的艦隊，擁有大小70多艘軍艦。其中北洋水師實力最強，擁有軍艦20餘艘，其主力艦皆購自英國和德國。南洋水師也有20餘艘軍艦，多系江南製造局和福州船政局製造，也有購自英國的幾艘炮艇。福建水師的20艘軍艦是福州船政局生產，還有幾艘購自英、美的炮艇。這些拼湊的軍艦，戰鬥能力薄弱，無力參加重大海戰。90年代世界造船技術又有新的發展，相形之下清政府的海軍力量沒有跟上艦船製造技術的發展。

但是這個時候的國際形勢和同治新政的時候不一樣，俄國向遠東擴張，向中國的東北和西北侵略擴張，英國、法國等西方殖民者更從陸上和海上頻頻地對中國侵略。尤其是日本，經過明治維新以後，不僅建立起一支海軍艦隊，而且把侵略的矛頭指向朝鮮和中國，從而在1894年爆發了中日甲午戰爭。

戰爭爆發後，光緒出於對國家前途的憂慮，“一力主戰”，竭力籌劃備戰之策。他一面“請停頤和園工程以充軍費”，一面嚴令李鴻章認真備戰。6月25日下諭旨對李鴻章進行斥責，指出“前李鴻章不欲多派兵隊，原慮釁自我開”，現在“勢甚急迫……李鴻章身膺重任，熟悉倭韓情勢，著即妥籌辦法”，並提醒李鴻章“俄使喀希呢留津商辦，究竟彼國有無助我收場之策，抑另有窺覷別謀？李鴻章當沉幾審察，勿致墮其術中，是為至要”。

7月1日，光緒再次透過軍機處諭令李鴻章備戰，並指出：南洋各海口均至關重要，臺灣又孤懸海外，日本必為垂涎，命令各督撫“預為籌備，勿稍大意”。4日，光緒又針對李鴻章乞求英國領事轉請英外交部派艦隊赴日“勒令撤兵一節”，發出旨意：“倭人肇釁，挾制朝鮮，倘致勢難收束，中朝自應大張撻伐，不宜藉助他邦，至異日別生枝節。”並告誡李鴻章，這種“示弱於人”的做法，易生後患，“著勿庸議”。20日，日本派重兵雲集朝鮮，戰爭一觸即發。23日光緒諭令李鴻章“倘倭兵逼近，已露交仗之跡，則釁開自彼，立即整軍奮擊，不可坐失機宜”。為加強臺澎防務，24日光緒命宿將劉永福赴臺灣組織戰守。25日，豐島之戰爆發。光緒下令“詔免出使日本大臣汪鳳藻回國”，並專諭李鴻章“現與日本業已開仗，必須厚集兵力，廣籌後應”。

8月1日，光緒下詔對日宣戰，指出：“日本不遵條約，不守國法，專行詭計，釁開自彼，公論昭然。”派李鴻章率軍迅速出擊。21日命四川提督宋慶幫辦北洋軍務，29日以恭親王奕