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訢管總署、海軍署事，並會同辦理軍務。

10月13日因為葉志超、衛汝貴臨敵潰散，光緒將其罷職，以聶士成統兩軍。25日，日軍強渡鴨綠江，接著連陷九連城、安東、鳳凰城。29日，諭裕祿飭金州戰備。30日，命提督唐仁廉募勇二十營，會安定、裕祿防剿。11月初，日軍佔領金州、大連。22日旅順失陷，光緒責李鴻章“排程乖方，革職留任”。是日，美國駐華公使田貝向總署表示，願意為中日“調處”，恭親王奕欣等向光緒和慈禧轉達了田貝意願。當時光緒就直接指出：“冬三月倭人畏寒，正我兵可進之時，而云停戰，得毋以計誤我耶？”

光緒對畏敵如虎，不戰即逃之將領嚴加懲處。11月27日，下令撤掉“擅離職守搖惑人心”的龔照嶼的職務。12月3日，革去失金州城的副都統連順之職，撤“救援不利”的提督程之偉和“擁兵不救”的趙懷業之職，並交部治罪。10日，鑑於奉天危急，諭軍機大臣等設法調撥克虜伯炮支援。13日，海城失陷，宋慶退至田莊臺。16日，將已因“臨敵退縮”革職，析木城遇敵“又復潰退”的副都統豐升阿、記名提督聶桂林交刑部治罪。次日，又令將葉志超、丁汝昌交刑部治罪。19日復州陷敵。22日，諭軍機大臣迅速整頓隊伍，激勵將士，遏止敵人西竄之路，並令已革職提督程允和、張光前和總兵薑桂題戴罪立功，以觀後效。這時，光緒在慈禧的壓力下，不得不命張蔭恆、邵友濂為全權大臣赴日求和，但同時又繼續佈置戰事。28日，命劉坤一為欽差大臣，“關內外各軍均歸節制”。

1895年1月，日本艦隊遊弋於成山海面。14日光緒“著李鴻章、李秉衡飭令各軍，加意嚴防”。18日，日軍在榮成灣登陸，不久佔領榮成，攻陷威海衛南幫炮臺。31日光緒頒旨懲罰“臨敵退縮”之輩，並令北洋艦隊和陸軍“奮力衝擊”，“且勿再失事機，致以戰艦資敵”。此後，連發上諭，令海、陸軍加強戰守。

7日，日島炮臺失守。9日，定遠管帶劉步蟾自殺。同日光緒詔責李鴻章：聞各艦被擊沉情形，“不勝悲憤，北洋創辦海軍，殫盡十年財力，一旦悉毀於敵，震動畿疆，李鴻章專任此事，自問當得何罪？”令李鴻章“力圖補救”，“齊力合剿”。17日威海衛失守。

不久，慈禧太后派李鴻章赴日求和。在投降派和列強的逼迫下，光緒被迫接受李鴻章“以商讓土地之權”，但必須“斟酌重輕，與倭磋磨定議”。

《馬關條約》簽訂後，光緒以喪失領土、主權嚴重，表示堅決“不允”，拒絕簽字。但是，以慈禧為首的投降派，密謀策劃，威逼光緒畫押。5月2日，奕訢、徐用儀、孫毓汶等人在朝廷上集體向光緒發難，要求光緒批准條約。“上（光緒帝）猶遲疑，問各國回電可稍後否？濟寧（孫毓汶）堅以萬不可恃為詞，恭邸（奕訢）無語，乃議定。眾樞在直立候，上繞殿急步約時許，乃頓足流涕，奮筆書之”。翌日，《馬關條約》才正式批准。11日，光緒帝明發硃諭，宣示批准合約之苦衷，求“天下臣民皆當共諒”，“我君沉惟期艱苦一心，痛除積弊”。

《馬關條約》，規定：割讓遼東半島、臺灣、澎湖列島及附近島嶼給日本，賠償日本軍費白銀二萬萬兩（相當於清政府三年的財政總收入）等。

在這國家危難之際，慈禧又在做什麼呢？在準備隆重慶賀自己的60大壽。慈禧表面上不再垂簾聽政之後，改清漪園名為頤和園，大興土木。慈禧60大壽時，她想仿造1761年乾隆給她母親慶賀70大壽的那個規模來做。但時代不同了，乾隆的時候是清朝的全盛時期，所謂“物產豐盈”、“富有四海”。乾隆自己還說花錢太多了，有點吃不消。而慈禧60大壽這個時候已經是國貧民弱，外敵欺辱，根本沒有條件來搞一個這麼大規模的慶壽。