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早年生涯戰亂中出生元末至正二十年（1360年）四月十七日，朱棣生於應天府（今江蘇省南京市），五月，陳友諒兵寇池州，不久又傳來陳友諒進攻太平（今安徽省當塗縣[17]）的文書。陳友諒如果攻陷了太平，並要接著進攻應天。但軍情緊急，朱元璋甚至對這個兒子都來不及看上一眼，便又到前線指揮作戰。明成祖像（後人繪）至正二十七年（1367年）舊曆年底，朱元璋將在下一年稱帝，十二月二十四日，祭告太廟，為自己渡江後生的七個兒子逐一命名，第四子命名為“棣”[189]，此時朱棣已經七週歲，才和眾兄弟一樣有了自己的名字[18]。朱元璋不僅為兒子命名，還制定了後世子孫取名的規則，每一支擬定了二十字輩分，朱棣一支的字輩為：高瞻祁見佑，厚載翊常由，慈和怡伯仲，簡靖迪先猷。[19][190]從小接受嚴格教育同年，七歲的朱棣與眾兄弟受到了嚴格的軍事訓練，朱元璋認為七個兒子“宜習勞”，命令朱棣與兄弟們都穿著麻鞋，裹上纏腿，像士兵那樣到城外遠足，十分之七的路騎馬，十分之三的路要步行，隨著年齡的增長，他們不時還要在演武場上練習武備。[135]由於朱元璋十分重視文教，朱棣與兄弟們幼年入學，接受了大儒教導的正統儒家經典教育[129]，早在至正二十四年（1364年），朱元璋就在宮中的白虎殿為諸子安排了專門的讀書場所，登基稱帝后，太子與諸皇子讀書的地方改為文樓，直到洪武元年（1368年）十一月，朱元璋在宮中建成“大本堂”，廣集藏書、延請名儒，朱棣等皇子和勳貴子弟便開始在其中讀書學習。[191]封王與成婚洪武三年（1370年），朱元璋冊封諸皇子為王，封十歲的朱棣為燕王，又設立大宗正院，即後來的宗人府，掌皇族內部事宜。[130]朱元璋認為，元朝的滅亡，有一條重要原因就是主弱臣強，皇帝不得藩屏之助。因此，分封諸王便是要讓藩王拱衛皇帝，以維護朱家皇朝的統治。[192]洪武六年（1373年）三月，朱元璋頒佈《昭鑑錄》，四月，頒佈《祖訓錄》給朱棣等藩王，令他們抄寫在王宮正殿和內宮的東壁[192]，書中搜集了古代藩王的優劣事蹟，以對皇子們進行宗法教育。朱棣在宮廷中要遵守繁瑣的禮儀制度[192]，經常要參加各種朝見和祭儀。[20]洪武九年（1376年），十六歲的朱棣與魏國公徐達長女徐氏（即明成祖仁孝皇后）成婚。朱元璋以秦王朱樉、晉王朱棡、燕王朱棣即將前往封地，便派遣朱棣和秦、晉二王前往“中都”鳳陽，觀摩祖宗肇基之地[140]，使他們瞭解明朝的基業由何而興。[129]自此之後，朱棣先後三次被派往鳳陽常駐，在練兵演武的同時，還要充分了解民生疾苦和民間生活[129]，對他的思想意識產生了深刻的影響，史載朱棣在鳳陽時“民間細事，無不究知”，在鳳陽的這段生活可看作是朱棣宮廷教育的實習階段。[20][129]就藩北平結納地方官員培植力量洪武十三年（1380年），朱棣就藩北平。每位親王擁有被稱作“護衛”的少量軍隊，少的三千人，多的一萬五千人。名義上，親王不得干預地方事務。但是在緊急情況下，親王可調遣王國所在地的鎮守兵。每有軍事行動，諸王都要帶領護衛隨軍出征，那些在疆場上叱吒風雲的將帥，雖身為大將軍，有時也要受到親王的節制。[132]諸王初封時，明太祖都要為他們選一名僧人加以輔佐。有一位僧人法名道衍（朱棣賜名姚廣孝[134]），是一位頗有謀略與學識的人，洪武十五年（1382年），道衍隨朱棣北上燕邸，後來與他交往密切，十分投緣[139]，還向朱棣推薦了一位術士，名叫袁珙。這兩人都成了朱棣的謀士。朱棣還設法結納地方文武官員，以培植自己的力量。[21]洪武二十二年（1389年）正月，朱元璋改大宗正院為宗人府，命朱棣擔任右宗正。