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至江中。

沈放“啊”了一聲，三娘低聲說：“他這是要泅到對岸去探訊息的，有能幫忙的他定會幫忙。”

這時船已過江心，王木定是水性很好，才敢這時回泅。對岸之人一定想不到會有他來，說不定倒能對那少年有所臂助。

又過了一會兒，船兒將靠北岸，眾人好容易要到江北了，卻無一人有欣然之色，都把頭望向來路。那邊似乎依舊對峙著，具體情勢卻看不清楚了。

眾人不敢多留，都忙向前趕路，一路回頭。行了半晌，南岸似仍一聲俱無。

又行了一會兒，暮色漸濃，眾人漸行漸遠，又拐了個彎，就再也看不到江南來處了。

第八章尾聲

天氣漸漸冷了，且是一直往北走，沈放與三娘都買了棉袍添上。自到了北方，他倆與旁人也就岔開了路。這日到了菏澤地面，已經行走了有小半個月了。這淮上之地卻一夜之間下了一場小雪，只見樹梢菜畦，處處鋪棉掛絮。兩人一早行來，只覺精神一振。空中有簌簌寒鳥飛行的聲音。他們不敢走快，依舊是那頭青騾和那個花驢，怕滑了蹄。

及至走到一個亭肆之地，見有個酒店，三娘笑道：“不如進去暖和暖和。”

沈放見她臉凍得紅紅的，一笑頷首。

這店出奇的乾淨，白木桌椅，乾土地面，加上外面一場雪襯著，酒幌上寫著“一瓢”兩個字。三娘要了汾酒，又要了幾樣醃製的小菜。她與沈放雪中把酒，十分歡然。屋裡雖生了火，店主人圖爽快，一應門窗全開著，屋裡並不比外面暖和多少。兩人喝了兩杯酒，方覺手腳靈活了些。

忽見路上十來個人行來，雖身形臃腫了些，遠看像是甚熟。走近了定睛一看，卻是杜焦二位，加上金和尚，張家三兄弟，並秦穩二人。他們看到這酒店都說“好，好”，走進店來，沒想到沈放夫婦也在，不由笑逐顏開，隔座抱了抱拳，都坐了。

杜、焦二人看見酒樓上“一瓢”二字，相互點了點頭。三娘眼尖，見他跟莊主做了個特別的手勢，用指在空中畫了個圈，像小小的酒杯。眾人都在吃喝，杜焦二人意不在此，直望著門口，像是在等什麼人。一時遠遠地有個人行來，只見他老遠就立定足，抬頭看了看這邊的酒幌，然後點點頭，直奔這店裡來。

那人身材矯健，行近了才看清正是王木。

金和尚一見高興，笑道：“好，好，你怎麼才趕了來？”

說著一扒拉就扒拉開身邊的張家兄弟，給王木讓出一個座來。

王木衝店中人行了禮，金和尚不等他坐穩，已等不及地問道：“快說、快說，那姓駱的小兄弟怎麼樣了？他衝沒衝出去？這些天我光想這件事了，讓我好不牽腸掛肚！”

旁人想來也都關切於此，只是不像金和尚那麼情急。連沈放夫婦二人不由也都把王木盯著，想聽他說出一個“平安”來。

王木想也凍得狠了，斟了一碗酒喝了還不夠，連喝了三碗，才用袖子擦擦口角，笑道：“那天的江水可真不熱乎。”

——十月的長江，他能不怕抽筋地泅泳自如，也實是好水性。

見眾人都等著，他才開口道：“那小哥兒沒事兒。那日，我不一時便泅到了南岸，找處幹蘆葦藏了身子，看那岸上。他們卻一聲不吭，動也不動。那姓駱的哥兒低了頭，慢慢玩他那根馬鞭子，六飛衛卻都絲毫不敢大意，嚴守不動，三大鬼也如臨大敵。這可苦了我了，身上全都溼的，冷得直抖。好一會兒見你們船也到岸了，他們這邊還沒動靜。我就牙根打顫在想，把這幹蘆葦點著烤火有多好，越想越冷——也只能幹想想吧。看著那駱小哥兒，我忽一拍腦袋，想真把這蘆葦點著了，緹騎一驚，他多半便也衝得出去了。那金子在他手裡不管怎麼我都覺得比在那些王八蛋手裡好。

“