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富桑宅的主人，桑威桑大爺，正帶了四名健僕送客。

他曾與桑威在酒樓有一面之緣，彼此頗為投緣。桑威年約半百，慷慨、和氣、好客，臉團團笑口常開，沒有一般為富不仁，可厭嘴臉，在本城聲譽甚隆，是數一數二計程車紳。桑家在宛溪東岸至句溪之間，擁有良田千頃，本人則曾經參加鄉試，中了一名舉人。舉人雖不是官，距官還有十萬八千里，但已是望重士林的特權人物了。膝下有兩子一女，長次兩子皆在府學就讀，雖沒有多大成就，但已是現成的秀才。小女桑婉，是本城人盡皆知的才女，名門閨秀不同凡俗，人美得像朵花，十七八歲正是待放的蓓蕾，可惜才貌雙全加上是名門閨秀，本地似乎沒有高攀得上的佳子弟，至今仍未有婆家，姻緣路上未遇有緣人。

桑大爺送客動身，一冷眼看到了熊慕天，站在階上含笑招呼道：“慕天兄，你好。怎麼啦？眉峰緊鎖，顯得心事重重，有何困難需在下效勞麼？”

熊慕天抱拳施禮，笑道：“桑大爺，多謝垂注。”

“好說好說，請至舍下待茶。”

“謝謝，在下要到衙門裡走走。”

“府衙，縣衙？”

“府衙。改日再登門拜望。”

“別客氣。哦！聽說貴掌櫃出了事？”

“是的，訊息倒是傳得快呢。”

“是為了這件事報案麼？那該先到縣衙，城外出事，宣城縣管……”

“算了，人平安也就算了，多一事不如少一事，即使報案，也追不出主謀來。”

“這些無法無天的匪徒，如不繩之於法，日後恐將變本加厲向你騷擾。我陪你到衙門去報案，請官府嚴加追究，走！”桑大爺義形午色地說。

熊慕天苦笑，沮喪地說：“桑爺盛情，在下心領了，感激不盡。只是，本城……唉！不說也罷，區區小事，官方是無能為力的，報案反而引來一連串的麻煩，何苦？”

“那……那就罷了不成？”

“不罷也得罷。”

“哦！慕天兄，你到底設的是什麼廠？”

“這個……”

“還在守口如瓶？”桑大爺笑問。

“其實，也用不著故作神秘，只是時機未至，是否可以擇吉開張動工，在下尚無把握，與其無謂張揚，不如藏拙免鬧笑話。”

“哦！有困難？是哪一方面的？工人？資金？慕夭兄，咱們相識雖不久，但一見如故，總算小有交情，如不嫌棄，願衷誠相助，有何困難需在下效勞之處，義不容辭。如需要資金，三五萬銀子只消吩咐一聲……”

“桑爺古道熱腸，在下感激不盡，日後倚仗之處尚多，改日再請桑爺關照。哦！桑爺怎知在下缺少資金？”熊慕天含笑問。

“呵呵！那創業難，守成更難。慕天兄在本城創業，萬事非錢莫辦，本錢不怕多，是麼？是不是需銀週轉？”桑大爺朗笑著說，最後又加上一句：“需要多少？”

“在下剛從南京趕回，籌足資金不虞匱乏，桑爺的盛情，在下心領了。小店決定下月初開張，屆時尚清桑爺光臨賜教呢。打擾打擾，告辭了。”

“慕天兄，別忘了，如有需要，寒舍的人門，隨時皆為你而開，呵呵！”桑大爺親熱地說。

“在下深感榮幸，日後將專誠趨府致謝。”

送走了熊慕天，桑大爺向身旁的一名健僕說：“桑勇，去打聽一下，看熊爺有何要幫忙的地方，別讓外人說咱們寧國的人欺負外地人。”

桑勇欠身問：“老爺，是去查那些綁架李掌櫃的匪徒麼？”

“你瞧著辦好了。”桑大爺淡笑著說。

第三天，桑家派人至能慕天的店中，送來桑大爺一封書信。信中提及已查出綁架李掌櫃的匪徒，是城南五里地雙羊