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遐邇，又何必多費工本炮製？做官的千里奔波只為財，咱們做買賣的人，也是千里奔波只為財，如果無利可圖，誰又肯發瘋投資設廠？本店只來了幾個主事的人，工匠皆由貴地聘請，行銷又不在貴地，對貴地有百利而無一害，真正說來，並非與貴地人競爭。同時，做生意不論哪一行，皆是公平競爭，這才能精益求精，對不對？”

中年人搖頭道：“我不信你們是開筆肆，從沒聽人提起過……”

“過早透露，城內五家同業，恐怕要傷了和氣，因此在廠房尚未建妥前，不宜聲張。大概十天半月之後，熊東主便要開始招請制筆工匠了。”

“不怕有麻煩？”

“人活在世間，哪能沒有麻煩？要活下去，本來就是一件苦事，不然人一生下地來，為何不笑而哭？大爺，我家境很苦，一年不過賺一兩百銀子，而家鄉老少三口等著這區區銀子養活，你們把我綁來，把我送到油坊裡榨，也榨不出一星油水……”

“你們東主有錢。”

“熊東主？他的家當已全部投入廠房店面。日後的支撐，還得靠南京的朋友幫忙，他成天往南京跑，就為了張羅銀子，如果在最近借不到一千兩銀子，廠房便得停工了。”

中年人得意地敞聲大笑說：“叫熊東主用借來的一千兩銀子贖你，大概他會肯的，你是他的掌櫃……”

“你錯了，我只是一個他僱用的人，我不在，他可以另僱一個。迄今為止，他還欠了我半年的工銀呢。”李忠苦著臉說，嘆口氣又沮喪地說：“再說，能否借得到一千兩銀子，還是未定之天。據在下所知，他已經羅掘俱盡，朋友都不相信他能在寧國賺錢，認為是個泥淖，早些撒腿以免愈陷愈深。”

中年人不再多說，不再盤問，話鋒一轉說：“這麼說來，在你們身上，沒有油水可撈了。”

“在下身上還有十餘兩碎銀，三二百文制錢。”

“這是不夠的”

“可是……”

中年人舉手一揮，叫道：“搜他。”

只搜出十餘兩碎銀，三百餘文制錢。

“還給他，給他一頓皮鞭，放他滾蛋！”中年人裝模作樣地說。

十記不輕不重的皮鞭，打得李二爺鬼叫連天，最後蒙上眼，連推拉離開了虎穴。最後腦門上捱了一記，他便失去知覺。

醒來時，身在店鋪的內堂中，一個即中正替他用推拿術推血過宮。身側有幾個人：熊慕天、總管週五爺、管事吳爺、鄭爺。

“我怎麼了？”他含糊地叫。

郎中嘿嘿笑道：“你被人打昏在西門城根，幾個鄉民將你送回來，傷不要緊，你是兩世為人。”

熊慕天打發郎中出外，神色凝重地問：“是些什麼人？”

他苦笑說：“不知道，但我知道，他們終於動手了，等不及啦！咱們守秘的工夫，令他們不安了。”

“經過如何？”

他將經過一一說了。熊慕天說：“他們遲至今天方開始動手，忍耐工夫確也到家啦！傷勢怎樣？”

李忠伸伸手腳，笑道：“他們滿意了，抖抖威風而已，算不了什麼，但願下次也同樣幸運。”

熊幕天也笑道：“不會有下次了，等著吧。”

“呵呵！要來的終須會來，來日方長，咱們會撐下去的，任何代價在所不惜。”李忠豪笑著說。

“是的，咱們會撐下去的。他們已走了一步棋，下一步該咱們落子了。你好好休息，我到衙門裡走走。”

敬亭峰與鰲峰間一帶山麓，全是本城大戶人家的宅院與別墅，朱門大廈，庭院深深，花園廣闊，亭臺樓閣散佈其間。這裡，是上流社會的特區。

熊慕天走在這條石板鋪設的大街上，顯得有些心事重重。前面，本城首