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鄉紳跟李提摩太起了衝突的根本原因。

李經述進入大牢後，用英語自報身份後，跟李提摩太解釋，這完全是一場誤會，請他們到大牢裡，完全是為了他們的生命安全著想，還說自己完全能理解他們這些基督徒，“我的妻子，席慕蘭一家都是基督徒。”

李提摩太對李經述這樣的高官二代能娶信基督的女子為妻感到高興，還見李經述還會說英語，大為驚訝，決定結交李經述這個朋友，道：“上帝會保佑中國人的。”

李經述對李提摩太等人的賑災表示感謝，兩人一見如故，講起災情，李提摩太

用生硬的中國話給李經述提了一個建議：“你可請令尊上奏朝廷，把災區的饑民遷往滿洲，那裡穀物便宜，價格只有河南的十分之一。”

李經述搖搖頭，心想這李提摩太太不瞭解中國的複雜政治，滿洲是滿族人的龍興之地，清廷不可能把大批漢人遷去那裡。不過，李提摩太的這條建議提醒了李經述，一個大膽的主意，大移民計劃在李經述腦海中產生：把上千萬災民分批遷往朝鮮、越南、臺灣、琉球等地開荒，還有菲律賓，這些地方現在多是中國的附屬國，菲律賓雖然有些地方在西班牙人手裡，但西班牙現在已經沒落了，海軍實力和北洋艦隊差了一大截，可以搶過來，這樣一箭雙鵰，中國人多了，可以更好控制這些地方，將這些地方變成中國的殖民地，他準備找機會跟李鴻章說這建議，爭取他的支援。

這次去獄中探望李提摩太，兩人深入一聊，甚為投機，李經述承諾說服謝家福等人，讓傳教士繼續留在河南賑災。

但李經述沒想到，謝家福等一百多個鄉紳並不買他這個欽差特使的賬，謝家福一甩長袍的袖子，義正言辭地說：“山東災民受洋人賑恤，三月有餘，幾乎只知有洋人，不知有中國矣。成年人也就算了，但小孩為天主教誘去，則大不可，但凡有血氣者，能無錐心肝、豎毛髮，亟圖補救哉！我這次出來賑災，主要目的是抵抗夷人，講究的是大義，為此我赴湯蹈火，萬死不辭，大人要我的項上人頭可以，讓洋教士在河南救災，我必不許！”

謝家福的表態得到了在場鄉紳的熱烈支援，一位七旬老者程朱道：“朱子說過，雖生而無以自立，不若死之為安。那些接受了教堂賑濟之災民，必然皈依洋教，終不再是中國之民。最可憐的是，那些童子尚未開蒙，如何知道這些，眼看著他們淪陷於教堂之中，於心何忍？如有傳教士進入災區，請大人務必婉為開導，設法勸阻，否則我等就是拼了老命，也要讓這些洋鬼子離開河南。”

謝家福這些鄉紳後來在鄉下遍貼告白：“寧可食夷肉，不可食夷粟”，真有很多可憐的災民，閉門餓死也不接受傳教士送來的糧食，有激進的書院儒生，還四處找洋傳教士拼命，李經述這才意識到，本地鄉紳這股勢力不可小視，他第一次見識到了民族主義這頭巨獸的能量，心想以後真要推翻清廷，可以利用漢人的這種力量，最後，他只得勸李提摩太等傳教士離開河南。

李經述辦完河南賑災的大事，從水路坐輪船趕回天津。到了天津，李鴻章已經開始調集全國的糧食救災，這時，大清的**體制還顯示出了巨大優越性，盛宣懷的招商局不計成本將全國的輪船都投入運送糧食當中，李經述把北洋水師的軍艦也撥出十艘來運糧。

到了第二年，這場巨大的災難還在蔓延，波及北方過億人口，最嚴重的山西省，幾乎餓死了三分之一，如此大規模的饑荒讓李鴻章也疲於應付，陷入了悲觀的情緒中，他對李經述說：“朝廷日事禱祈，靡神不舉，而片雲不起。若明年清明前後仍不獲甘霖，數省生靈，靡有孑遺，我輩同歸於盡，亦命也夫！”

李經述趁機給李鴻章提了五條建議：接受洋人慈善機構和在華教會的捐贈，刺激江南的鄉紳走出門救災；讓盛宣懷的招商