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二位在市集之上搭救小兒，老身感激不盡。”

言罷，老婦稍稍欠身，就算謝過。

金虔一見，心中不由納悶，心道：

對救了自己兒子的恩人，點點頭就算謝過了？嘖嘖，這大嬸好大的排場……

轉頭再看展昭，倒是並不在意，仍是抱拳恭恭敬敬回道：

“老人家不必多禮，不過是舉手之勞。”

老婦聽言，微微點頭道：“二位遠道而來，又是鏵兒的恩人，本應厚禮相謝，只是家中貧窮，無以為報，只好以家中自種水梨相贈，還望二位莫要嫌棄。”

“這……”金虔聽言，目光在幾乎空無一物的室內轉了一圈，又望了望眼前少年的纖細腰身，心道：

嘖嘖，瞧瞧這水果美少年的身形，與其說是身材苗條，不如說是營養不良。再看看這美少年的家裡，真是一窮二白。唉，咱向來憐香惜玉，如何忍心再雪上加霜，還是貓兒說得對，幾個水梨，不要也罷。

想到這，金虔不由將目光移向身側展昭，心道：

貓兒，趕緊想個冠冕堂皇理由拒絕好了。

不料展昭薄唇微啟，卻說了一句不著邊際的話：“老人家如何得知我二人乃是遠道而來？”

嗯？

老婦聽言卻是微微一笑：“二位若非外地而來，又如何敢和那郭爺的手下作對？！”

“郭爺？”展昭詫異。

金虔眼珠子轉了轉：郭爺，貌似有些耳熟——啊，好像聽那幾個混混提過。

“就是今日那些地痞無賴的主子。”範瑢鏵一旁介面道，“也是這西華縣和草橋鎮的主子，這草橋鎮的大小事項，無一不是那郭爺做主。”

說到這，少年臉上不由漫上層層慍色。

“嗯——難不成這鎮上水梨十文錢一個的價格也是那郭爺說了算？”金虔猛然醒悟道。

“那倒不是，”範瑢鏵微微搖頭道：“他只是讓每個入市集賣貨之人每日都需交　‘入集錢’，大家為了湊這‘入集錢’才不得不提高貨價。”

“‘入集錢’？”展昭臉上顯出疑惑之色，轉頭向金虔問道，“何為‘入集錢’？”

“類似於黑社會的保護費。”金虔見展昭詢問，直覺脫口答道。

“黑社會？”

“保護費？”

展昭、範瑢鏵還有老婦臉上皆顯出莫名之色。

金虔頓覺失言，趕忙補言道：“黑社會就是——那個——咳咳，地頭蛇…街頭混混、地痞無賴的團伙；保護費則是……則是——地頭蛇向百姓強行收取的錢財銀兩，若是不交，混混便會日日找你晦氣，使百姓惹禍上身，難以立足；若是依言交納，便可受地頭蛇的‘保護’，可換取暫時安寧，不受侵擾，所以又稱‘保護費’。”

一席話說完，金虔只覺自己舌頭都有些打結。

再看其他三人，範瑢鏵垂頭不語，展昭劍眉緊蹙，只有那名老婦神色未變，只是闔目點頭道：“‘保護費’……這位小哥說得確切、說得明白，確是如此……”

屋內一片寂然。

半晌，才聽展昭沉聲道：“這‘入集錢’如何收法？”

“每日每人一兩白銀。”範瑢鏵悶聲答道。

展昭劍眉壓眸：“如此荒唐之事，你等為何不告知官府？！”

“官府？！”範瑢鏵猛一抬頭，貝齒緊緊咬住朱唇，提聲道，“官府和那郭爺根本是一丘之貉，何況官府又何嘗不是從中大嘗甜頭！”

展昭星眸一沉：“此話怎講？！”

“開店要交‘常管錢’，過節要收‘過節錢’、幹活要有‘常例錢’，打官司要交‘公事錢’，即使像孃親這般待在家中老人，也要收取‘人頭錢’。如此之多的名目，官府難道就