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以為是南區美艦，用報話機要求對方關掉探照燈，停止射擊，還命令升起軍旗，以表明自己身份，不料卻招致更猛烈的炮火。

利弗科這才明白過來，下令開炮還擊。但不久艦載水上飛機被擊中起火，成為明顯的目標，日軍乘機關閉探照燈，在黑暗中朝著火光用炮火猛轟。

美艦“赫博斯”號在激烈的夜戰中嚇破了膽，艦長卡羅爾少校撇下那些燃燒的軍艦及夥伴們，倉皇逃竄。“威爾森”號驅逐艦由於個頭太小，日艦沒有過多地理會它，從而保全了性命。

在薩沃島北部擔任早期預警的“拉爾夫”號艦長迦納罕少校，做夢也沒有想到自己的後方會有敵人的艦隊出現。2時15分，向西航行的日艦“天龜”號向它開啟探照燈並射擊，日艦“古鷹”號和“夕風”號也向它開火，“拉爾夫”很快被命中。情急之下，迦納罕少校開啟識別燈，用無線電高呼自己的代號，緊急請求支援。

這一手果然很靈，日艦害怕遭受報復，停止了射擊，迅速離開。恰在此時，暴雨驟起，“拉爾夫”號得以劫後餘生，歪著傾斜20度的艦體，於當日下午狼狽地逃回圖拉吉島。

面對美南線部隊早已潰不成軍，北線部隊幾乎全軍覆滅的有利戰局，日軍若乘勝出擊，那麼，全殲瓜島美軍運輸艦隊，可謂囊中取物，易如反掌。可是，就在這千載難逢的關鍵時刻，最令人瞠目結舌、困惑不解的事情發生了。凌晨2時20分，三川從“鳥海”號發出訊號：全體撤離。“鳥海”號加速至35節，駛到日軍兩路縱隊前頭，取西北方向，撤離戰場。

這就是歷史上有名的“薩沃島”海戰。戰鬥僅歷時半小時，盟軍就有4艘巡洋艦被擊沉，葬身海底，成為瓜島海面戰鬥祭壇上的第一批犧牲品。此外，盟軍方面還重傷巡洋艦2艘、驅逐船2艘，被打死、淹死或被鯊魚吞噬的官兵達1；270人。一連數日，被擊中的美艦仍在熊熊燃燒。薩沃島周圍的海面漂浮著厚厚的一層油，到處是軍艦殘骸，半死不活的水兵緊緊抓住海面上的漂浮物不放……

薩沃島海戰引起美國政府的極大關注。有人形容說此次戰鬥是美國海軍作戰史上最壞的一筆：“在一場堂堂正正的戰鬥中，這大概是美國海軍蒙受的最大失敗。”“美國艦隊的這一次失敗，幾乎和珍珠港事件一樣悲慘。”

尼米茲為此組成專門調查組，對事件進行調查。南線部隊的指揮官包德上校無地自容，戰鬥結束後不久即自殺身亡。北線指揮官裡夫科爾艦長罪責難逃，被免職後患了精神病。

瓜島爭奪戰剛剛開始

薩沃島海戰的慘敗，陸戰第1師根本不知道。他們雖然聽到了炮聲，也看到了火光，可是他們萬萬想不到美國艦隊會一敗塗地。陸戰隊第1師已經完全孤立，只有靠他們自己的力量來守衛瓜島機場了，戰鬥才剛剛開始。

第二天一早，範德格里夫召集部下，召開緊急會議，並連續發出了幾道命令：

1。把海灘上的所有補給物資都運入島內隱藏起來，以防日軍飛機和艦炮火力的破壞。

2。在機場四周建立起一個防禦圈，修好跑道，以待美軍的戰鬥機前來援助。

3。由於美國艦隊已經撤離，為防止日軍從海上發起主攻，部隊立即築好工事並佈置好防禦力量。

4。把坦克和炮隊集結在防區中央，以便對防禦區周圍任何一個既定目標實施粉碎性轟擊。

5。把90毫米高射炮陣地佈置在機場西北，而在機場正北設定了半履帶式的75毫米炮陣地。這樣，一旦需要，就能迅速開入海灘上的既設陣地。

同時，範德格里夫特緊急向上級求援，要求派遣更多的部隊和補給。8月15日，美軍1艘驅逐艦連夜冒險駛抵瓜島，送來了飛機零部件、航空汽油和地勤人員。8月20日，海