廉頗是趙國優秀的將領。趙惠文王十六年,廉頗作為趙國的將領去攻打齊國,大敗齊軍,奪取了陽晉,被任命為上卿,憑藉勇猛無畏在諸侯中聞名。藺相如則是趙國人,是趙國宦官頭目繆賢的門客。

在趙惠文王時期,趙國得到了楚國的和氏璧。秦昭王聽說後,派人送信給趙王,說願意用十五座城來換取和氏璧。趙王與大將軍廉頗以及各位大臣商議:要是把和氏璧給秦國,恐怕秦國的城池得不到,白白被欺騙;要是不給,又擔心秦國出兵攻打。計策還沒定下來,想找一個可以出使回覆秦國的人,也沒找到。宦官頭目繆賢說:“我的門客藺相如可以出使。”趙王問:“你怎麼知道他能行呢?”繆賢回答說:“我曾經犯了罪,私下打算逃到燕國去,我的門客藺相如阻止我說:‘您怎麼了解燕王的呢?’我告訴他:‘我曾經跟隨大王在邊境上和燕王會面,燕王私下握著我的手說“願意和您結交為朋友”。因此我瞭解他,所以想去燕國。’藺相如對我說:‘趙國強大而燕國弱小,您又受趙王寵幸,所以燕王想和您結交。現在您要是從趙國逃到燕國去,燕國畏懼趙國,這種形勢下燕王必定不敢收留您,反而會把您捆綁起來送回趙國。您不如袒露上身,伏在斧質上請求大王處罰,或許還能僥倖得到赦免。’我聽從了他的計策,大王也幸好赦免了我。我私下認為這個人是個勇士,有智謀,應該可以出使秦國。”於是趙王召見藺相如,問他:“秦王用十五座城請求換取我的和氏璧,能不能給他呢?”藺相如說:“秦國強大而趙國弱小,不能不答應。”趙王又問:“要是秦國拿走了我的和氏璧,卻不給我城池,怎麼辦呢?”藺相如說:“秦國用城池來求璧,趙國如果不答應,理虧的是趙國。趙國給了璧而秦國不給趙國城池,理虧的就是秦國。比較這兩種對策,寧可答應秦國,讓它承擔理虧的責任。”趙王問:“誰可以出使呢?”藺相如說:“大王如果實在找不到人,我願意捧著和氏璧出使秦國。城池劃歸趙國,和氏璧就留在秦國;城池如果不能劃歸趙國,我保證把和氏璧完好無損地帶回趙國。”趙王於是就派藺相如捧著和氏璧向西進入秦國。

秦王坐在章臺宮接見藺相如,藺相如捧著和氏璧呈獻給秦王。秦王非常高興,把和氏璧傳給姬妾和身邊的侍從們看,侍從們都高呼萬歲。藺相如看出秦王沒有把城池補償給趙國的意思,就上前說:“和氏璧上有瑕疵,請讓我指給大王看。”秦王把和氏璧交給藺相如,藺相如於是拿著和氏璧退後幾步站定,背靠著柱子,憤怒得頭髮都豎起來頂起了帽子,對秦王說:“大王想要得到和氏璧,派人送信給趙王,趙王召集所有大臣商議,大家都說‘秦國貪婪,倚仗它的強大,想用空話來騙取和氏璧,補償的城池恐怕是得不到的’。商議的結果是不想把和氏璧給秦國。我認為平民之間的交往尚且不互相欺騙,何況是大國之間呢!而且因為一塊和氏璧的緣故去忤逆強大的秦國的好意,這也不合適。於是趙王齋戒了五天,派我捧著和氏璧,在朝堂上恭敬地拜送國書。為什麼要這樣呢?是為了表示對大國的尊重,修明禮敬呀。現在我來到秦國,大王卻在一般的宮殿裡接見我,禮節很傲慢;拿到和氏璧後,傳給姬妾們觀看,這是在戲弄我。我看大王沒有把城池補償給趙王的意思,所以我又取回了和氏璧。大王如果一定要逼迫我,我的頭現在就和和氏璧一起撞碎在這柱子上!”藺相如拿著和氏璧斜視著柱子,做出要撞擊柱子的樣子。秦王怕他撞碎和氏璧,就婉言道歉,堅決請求藺相如不要這樣做,還召來負責的官吏檢視地圖,指明從某地到某地的十五座城劃給趙國。藺相如估計秦王只不過是用欺詐手段假裝要給趙國城池,實際上是不可能得到的,就對秦王說:“和氏璧是天下公認的寶物,趙王害怕秦國,不敢不獻出來。趙王送和氏璧的時候,齋戒了五天,現在大王也應該齋戒五天,在朝堂上設下‘九賓’