行事,因此,不只是出家僧尼必須如此,就是在家居士也應如此。但佛教界不少在家居士,對於戒律知之甚少。弘一針對這一情況,特從南山三大部中錄出關於在家律儀部分,編為《南山律在家備覽》,便於在家居士學律。此後,弘一陸續編寫了《五戒持犯表》、《三皈略義》、《八戒略義》、《授三皈依大意》、《在家律要之開文》、《新集受三皈五戒八戒法式凡例》等在家律學著作。

道宣曾撰寫《四分律刪繁補闕行事鈔》、《四分律刪補隨機羯磨》、《四分律比丘食注戒本》,構成了南山一宗的律學體系,稱為南山三大部。道宣之後,註釋三大部的律疏極多,可惜南宋之後,都散失了,直至清末民初才從海外找回。弘一為發揚南山律疏,對律疏作整理,進行圈點、表釋、集釋等,力圖清晰易懂,並用列表的形式,將比丘戒相藝術化。

弘一還注重培育律學人才,1931年,他與亦幻、棲蓮等法師合作,在慈溪五磊寺興辦南山律學院,計劃三年為一期,講授南山三大部,後因干擾而中途停綴。兩年後,弘一在廈門妙釋寺講《四分戒本》時,宣佈弘律辦法為“不立名目,不收經費,不集多眾,不固定地址”,只為培育律學人才。後來,弘一與十餘名學律同學移居萬壽寺,開講《隨機羯磨》。後其應泉州開元寺轉物和尚邀請,弘一到開元寺結夏安居,安居期間,講授戒律,每次連續約講兩週,《四分律含注戒本》及《隨機羯磨》,分兩次講完。有時兼講古德格言,以資策勵身心。授課時學員提出問題討論,或以書面請示,都能獲得圓滿解答。學員除了聽律之外,閱讀圈點三大部,以作深入研究。

弘一常應各處邀請,前去講律。被人們遺忘有八百多年之久的南山律,經過弘一大師的弘揚,才引起佛教界的重視。

弘一法師在虎跑寺結夏安居時,寺中的一條小黃狗病重,弘一法師約弘祥等7僧,一起為小狗唸佛超度。小狗最後安然去世,形色無所苦。弘一法師等人將其葬在青龍山下,事後又為小狗寫了超度日記,悲憫之情,溢於文表。

1928年秋天,弘一法師到豐子愷家中,豐見其師心情沉重,便問他近來有什麼心願,弘一法師說,釋迦牟尼所示之“戒”字,實是戒暴力殺害。時弘一法師49歲,豐之前曾與李園淨協商,出一套畫集祝賀其師五十壽辰,並計劃其師五十歲時,出五十幅,到六十歲時,出六十幅。豐子愷聽罷其師之言,決定將畫集定名為《戒殺畫集》。弘一建議改“戒殺”為“護生”。於是,此畫集命名為《護生畫集》。1929年2月,《護生畫集》由上海開明書店出版發行。1942年,弘一大師圓寂,但豐子愷的畫集不綴。逢弘一法師70、80、90、100誕辰時,豐子愷皆以畫集紀念。畫冊最後一集出版的時候,豐子愷已在前一年離世。

1927年有滅佛之議,當局主張拆毀寺院,弘一法師曾對其弟子宣中華說:“和尚這條路還當留著。”時宣中華為浙江省政府要員,遂下令停止毀寺。

馬一浮在《護生畫集》序言中寫道:“假善巧以寄其惻怛;將憑茲慈力,消彼獷心。可謂緣起無礙,以畫說法者矣……吾願讀是畫者,善護其心!”

《護生畫集》英文版封底有這樣一個事例:1928年農曆十一月的一天,弘一大師在船上看到一隻老鴨被關在籠子裡,據鴨主人說這老鴨肉可以治病,此鴨是送給鄉間病者的。弘一大師聽後,倍感老鴨之不幸,他表示願意用三金贖老鴨。在他的救助之下,老鴨終於免其惡運,並隨大師一同下船。事後,弘一大師特意讓豐子愷將老鴨的造型繪出,一併收入《護生畫集》。弘一大師為此畫的題詞是:“罪惡第一為殺,天地大德曰生。老鴨札札,延頸哀鳴;我為贖歸,畜於靈囿。功德回施群生,願悉無病長壽。”

夏丏尊回憶:“猶憶十年前