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于軍隊的整頓更是重點，為提高戰鬥力，他制定了嚴格的軍律，下令騎兵在見到敵人之前不準乘馬，步兵和騎兵戰鬥佈署已定時，必須保持嚴整的隊形和陣式，不得隨意跨越防區地界，以防止發生混亂，給敵人以可乘之機。分路進軍時，到達集結地的時間不得延遲，違者斬首。這次改革收到了極大的效果，三軍將士作戰都勇猛向前，以一當百。同時，李存勖還將自己的音樂才能用於軍隊，自寫歌詞，自譜曲子，讓將士一起放聲高唱，稱為御製軍歌，作戰前不論上一次是勝是敗，都要齊唱軍歌，所以將士們在作戰時都忘掉了生死，唱歌打仗可算是李存勖用兵之一絕。在加上河東兵都穿著黑衣，鎧甲也用黑衣包裹，所以被稱為“鴉軍”。不過，他們唱的軍歌肯定比烏鴉唱得好聽。

經過努力，不但軍隊的戰鬥力大增，經濟實力也有了很大的提高，李存勖的力量比父親李克用時要強很多，所以才能在和朱溫的對抗中逐漸地佔了上風，為日後奪取山東，滅掉後梁打下了堅實的基礎。

此後，李存勖便和後梁展開了對黃河以北地區的爭奪。河北的戰略地位極為重要，佔據了河北，向西就可以攻擊河東，向南則可以壓服後梁。當時的河北地區主要有三支割據勢力：王鎔佔據鎮州（今河北正定），為成德節度使，王處直據有定州（今河北定縣），為義武節度使，劉守光在幽州（今北京城西南），為盧龍節度使。三人當中，劉守光的勢力最大，而王鎔和王處直較弱。朱溫稱帝建立後梁時，三鎮為保持自己的割據勢力，均表示臣服歸順。而李克用也極力拉攏三鎮，想趁機將河東的勢力擴張到河北。

王熔和王處直由於不滿朱溫的猜疑與濫殺，反梁而投向了河東，朱溫發兵征討，王鎔和王處直急忙向李存勖請求援兵。李存勖立即派周德威率兵作為先鋒出發相救，自己親率大部隊隨後增援。中途俘獲了梁軍士兵，得知朱溫派兵遣將時曾經下令：“鎮州就算是用鐵鑄成的，也要給我拿下來！”李存勖為激勵兩州將士死守的決心，派人將俘虜送到了鎮州和定州。後來兩軍在柏鄉一帶展開激戰，周德威與其他將領奮勇衝殺，機智調兵，最終大敗梁軍，取得了柏鄉大戰的勝利。

後來，幽州的劉守光在囚禁父親劉仁恭奪取節度使之位後，發兵攻打鎮、定地區，李存勖率軍救援，而朱溫則應劉守光的請求趁機再次和河東軍開戰，由於柏鄉慘敗的陰影還沒有忘記，進軍路上心情暴躁，以致於交戰之前就殺死了幾個文官，勇將李思安也被斬首。朱溫自己洩了些怨氣，但卻使部下心神不寧，導致又一次慘敗。還未碰上晉軍，就有流言說晉軍大部隊已經鋪天蓋地而來。朱溫如驚弓之鳥，竟丟下自己的行營大帳，奔逃到棗強（今河北棗強），與大將楊師厚一起攻城，因為守軍抵抗，在攻陷後梁軍竟血洗該城。河東的援兵在李存審的率領下，僅以幾千人對付朱溫的強兵五萬。李存審在夜裡先以數百名騎兵突襲梁軍，朱溫不敢戀戰，又燒大營逃命。驚慌之中又迷失了方向，走錯了路。跑出一百五十里後才發現。對濫殺成性的朱溫早已恨之入骨的河北人民聽說梁軍又來，紛紛拿起武器到處襲擊梁軍，有的在地裡勞動的農民也舉著鋤頭痛擊梁軍。朱溫這次敗退，因為並沒有和河東軍主力交鋒，所以更覺得窩火，結果一病不起，不久就被兒子朱友圭殺死。

消滅劉守光

朱友圭殺父繼位後，眾兄弟都不服，特別是朱溫和張惠所生的朱友貞，