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明子期所說的好地方，是處離果莊不遠的普通居民小茅屋，傍在點翠山腳，三間茅草屋，一個小籬笆院。屋主姓馬，明子期管他叫馬老大。

“他的手藝極好，做的羊肉火鍋和狗肉火鍋都送往城裡的大酒樓賣，只是懶，不想自己打理店子。”明子期向兩人介紹道。不多時，馬老大端了一盆狗肉上來，香辣濃鮮，鬱心蘭的口水立時就流了出來。

明子期卻訝聲道：“馬老大，你的腿怎麼了？”

馬老大搖頭直嘆氣：“被打的，明個兒起，你們就得去半月樓吃我的手藝了。”

明子期更奇怪了，“你不是不願意到酒樓做廚子的麼？難道是半月樓逼你？你說出來，我幫你想辦法。”

他來這吃東西都是瞞了身份的，所以馬老大並不知道他是皇子，以為他只是仗義直言，便道：“不是，是我自個愛耍賭，昨日在順風賭場……唉，手氣那麼背，輸了一千多兩。我哪有那麼多錢？只能把這處房子押了，跟半月樓簽了個契約，湊了八百兩銀子，餘下的兩百兩銀子和利錢，就用月例抵。”

明子期問，“你月例多少？”

“包食包住，十兩銀子。”

鬱心蘭咂舌，欠賭場的錢，利錢高，還利滾利，十兩銀子一個月，這輩子都不一定能還得完。她有個疑問很想知道：“為什麼跟半月樓籤？他們給的月例最多嗎？”

馬老大搖首道：“不是，只是正好半月樓的掌櫃也在順風樓賭錢，好心救我一把，不然只怕被他們打死了。”

明子期和赫雲連城對視一眼，心下了然，馬老大中了圈套。別人不清楚，可他們卻知道，半月樓和順風賭場幕後是一個老闆——晉王爺，聽說現在交由秦小王爺打理。王公貴族經商，多半不願讓人知道，畢竟商人是賤民，說說出去不好聽，可又稀罕那銀子。

秦小王爺一個人唱了這麼一出雙簧，無非為了兩樣，一是這處房子，二是馬老大的燒菜手藝。

明子期很豪爽地從袖袋中掏出一張一千兩的銀票，丟給馬老大，“拿去，當是小爺謝你的，難得我表哥開心。”

馬老大卻是個有原則的人，無功不受祿，怎麼也不肯接受。夜間的順風賭場，依然人聲鼎沸。守門的夥計又迎進來四個人，兩個男人，一個不男不女，一個穿小廝服、可有眼睛的都能看出她是女子。這四人正是赫雲連城、明子期、小桂子和鬱心蘭。明子期和小桂子撥開一張賭桌的人群，讓赫雲連城和鬱心蘭靠過來。荷官從幾人的衣衫就判斷出是肥魚，當下諂媚地笑道：“客官要買這把麼？”

赫雲連城示意身後的“小廝”鬱心蘭，“押五兩小”。鬱心蘭立即丟出五兩銀子，押在小字上。

荷官見是這麼點錢，心中不屑，號了鍛子後，皆盒一看，“四、五、六，大。”

隨後一局，赫雲連城下定決心賭大點，丟了一百兩銀票押小，竟押中了。之後赫雲連城連贏幾局，手中的銀子變成了一千六百兩。立時有管場子的過來請人，赫雲連城眸光一冷，“怎麼？你們賭場只能輸錢不能贏錢？”此言一出，賭徒們紛紛響應，管場子的葉青臉色就變了，暗示打手們拖人。可打手們連這幾人的衣角都沒摸到，就一個個倒在地，嚎叫不止。葉青看看赫雲連城的輪椅，再看看他臉上的半邊面具，總算是認出他是誰了。

這位爺他是惹不起的！葉青想明白這點，立即飛奔上樓，主人家正巧在樓上議事，得趕緊告訴主子。

秦小王爺聽說後，隔著竹簾往下看，轉眼又開了一局，赫雲連城又贏了一千六百兩。

葉青焦急道：“想不到赫雲連城這麼會賭。”秦小王爺眯了眯眼，“是他身後的那名女子會賭，每次下注前，她都在他背心畫字。”

細看了那名女子幾眼，腦中閃過一個畫面，輕撫琴絃