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武則天開鑿龍門石窟盧舍那大佛油畫

咸亨三年（672年）四月，武則天以兩萬貫脂粉錢，資助僧侶在洛陽龍門石窟雕刻盧舍那大佛。此工程歷時三年九個月完成。 [23]

上元元年（674年）八月，李治稱天皇，武則天稱天后。十二月，武則天上建言十二事，被李治悉數採納，下詔頒佈施行。武則天重視農業生產，規定各州縣境內，“田疇墾闢，家有餘糧”者予以升獎；“為政苛濫，戶口流移”者必加懲罰。她所編農書《兆人本業》，頒行天下，影響很大。而武則天執政期間，其宗教政策以尊崇佛教為主。

上元二年（675年），李治所患的風眩症愈加嚴重，欲禪位給皇后， [24]便與大臣們商議，準備讓武則天攝政，因宰相郝處俊勸諫，這才暫時停議。武則天得知後，就召集了大批文人學士，大量修書，先後撰成《玄覽》《古今內範》《青宮紀要》《少陽正範》《維城典訓》《紫樞要錄》《鳳樓新誡》《孝子傳》《列女傳》《內範要略》《樂書要錄》《百僚新誡》《兆人本業》《臣軌》等書；且密令這批學者參決朝廷奏議，以分割宰相的權力，被當時的人稱作“北門學士”。 [25]

永淳二年（683年），李治駕到奉天宮，當時武則天從封泰山以後，勸李治封禪中嶽，因李治患病而中止。不久，李治命李顯代理國政，宰相裴炎、劉齊賢、郭正一等人協助理政。李治從奉天宮回東都，病情加重，於同年十二月駕崩於東都洛陽貞觀殿，臨終遺詔讓太子李顯於靈柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由天后（武則天）決定。 [225]四天以後，李顯即位，是為唐中宗，尊武則天為皇太后。 [26]

太后稱制

今人繪武則天畫像(7張)

嗣聖元年（684年）二月，李顯打算任命韋皇后之父韋玄貞為侍中，被裴炎阻止，怒道：“朕即使把天下都給韋玄貞，又有何不可？還在乎一個侍中嗎？” [27]武則天於是將李顯廢黜為廬陵王，遷於房州，轉而立第四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗。武則天仍臨朝稱制。 [28]九月，武則天改元光宅，改東都(洛陽)為神都，同時令旗幟皆從金色，官服顏色、職省名稱一併改易，賜宮城名為太初宮。 [29]同月，徐敬業等以扶持廬陵王為號召，在揚州舉兵反武，十多天內就聚合了十萬部眾。武則天當即以左玉鈐大將軍李孝逸為揚州道大總管，率兵三十萬前往征討。十一月，徐敬業兵敗自殺。 [30]

垂拱元年（685年）五月，武則天下詔允許內外九品以上官員和百姓向朝廷自薦，以求被任用。 [31]

垂拱二年（686年）正月，武則天還政於李旦，但李旦知其並非出自誠心，“奉表固讓”，於是武則天繼續臨朝稱制。三月，武則天下令製造銅匭（銅製的匣子，類似於檢舉箱、報冤盒），置於洛陽宮城前，分為延恩（獻賦頌、謀求仕途者投之）、招諫（言朝政得失者投之）、伸冤（有冤抑者投之）、通玄（言天象災變及軍機秘計者投之）四匭，隨時接納天下表疏 [32]。此舉廣開言路，對穩定當時的朝政起了重大作用。

武則天為監察宗室與大臣，規定任何人均可告密。凡屬告密之人，臣下不得私自審訊，國家都會向其供給驛站車馬和飲食。即使是農夫樵人，武則天都親自接見。所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。如果並非事實，亦不會問罪，於是四方告密者蜂起。 [33]其中生性殘忍的索元禮、周興、來俊臣、侯思止等人透過告密被授予掌管制獄的官職 [34]，形成“酷吏政治”，被告者一旦被投入此獄，酷吏們則使用各種酷刑審訊，能活著出獄的百無一二。這樣，隨著告密之風的日益興起，被酷吏嚴刑拷打致死的人日漸增多。於是“朝士人人自危，相見莫敢交言”