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韓莊是南北陸路和運河水路在山東境內的第一個交匯點。由於佔著官道的光，這裡原本就算是一個頗為興旺的小鎮，自從會通河疏浚開通之後，這裡就更熱鬧了起來。入夜時分，碼頭上依舊可見行船的燈火，但鎮上卻只有三三兩兩的燈光，大多數百姓早已經入睡了，僅餘唯一一家客棧還敞開著門。聽到外頭有動靜，客棧中一個小夥計睡眼惺忪地抬起了頭，看到十幾個人一下子擁進門來，他呆了一呆就立刻疾步上前下門板，卻是一個字都沒多問。

他這邊廂忙活，那邊廂張越便帶著袁方和朱瞻基陳蕪上了樓。進了那間客房，朱瞻基還沒反應過來，便有一人快步迎了上前。雖有些糊塗，但張越既然沒有介紹他的身份，他也就順勢一言不發地站在了張越身後。

來人正是胡七，赫然仍是先前的幕僚打扮。他上前之後，也沒朝別人看上一眼，便恭敬地一揖到地，隨即稟報說：“大人，學生先到一步，四下裡打探了一番訊息。從兗州府往德州這一路官道上，所有巡檢司的盤查都比往日嚴格了許多。而且天津衛那邊這幾天一直都有兵員調動，很有些劍拔弩張的架勢，但凡德州過去的人，不少都被扣了下來。”

“還不止這個。”雖然沒有抬頭左顧右盼，但胡七的眼角餘光卻瞥見了張越背後的人正在盯著自己瞧，又繼續說道，“濟南知府突然病了，如今署理府務的乃是一個同知。上上下下的人都不服，所以府衙裡頭亂糟糟的，這幾天濟南府附近州縣就連放告牌等等都停了，巡檢司雖越俎代庖，也無人有心思理會，而運河途經的各州鎮也多了不少生面孔，但暫時還未有巡丁騷擾到河上的客船和商船。”

這些線頭彷彿很瑣碎，但在知道實情的人聽起來，意思卻是非同小可。張越擋在朱瞻基身前，面色不動毫分，心裡卻明白自己的擔憂並非多餘。沉吟了一會，他就對胡七問道：“眼下停靠在韓莊的船，可有能夠呼叫的？”

“船是有，有四艘山東方家從揚州開出來的鹽船，還有一艘是到北京的商船。不論鹽船還是商船，都是正好順路，但那幾艘船滿滿當當都是鹽，不好坐人。再者大人和方家先前是舊識，開中鹽的時候也打過交道，這層關係不少人都知道，難免遇上麻煩。倒是那艘商船和魯王府有些關聯，路引是現成的，打通關節就能夠暢通無阻。”

聽他說完，張越又詳細詢問了一些外頭的情況，這才把人打發了出去。等到大門關上，朱瞻基方才看向了張越，沉聲問道：“元節，看來前頭陸路不好走，你可是打算走水路？”

“殿下，之前臣請您藉著臣回京探父病的機會一塊同行，以求儘快抵達京城，其實這計劃只是一半。皇后娘娘既然讓英國公打發人報信，說是臣父重病，自然有借用此計的意思。但是，世上無不透風的牆，京城人多嘴雜，訊息本就捂不住，而臣從南京諸家勳貴那邊借了人，更沒有十足的把握不洩漏訊息。再說，臣自己原本也太顯眼。只要有人拿捏住了山東境內這段陸路，或是別人以逸待勞就等著咱們撞上去，那就是功虧一簣了。”

稍稍頓了一頓，張越便解釋道：“臣得知訊息後，就差遣人日夜兼程趕到山東。此人還算可靠，再加上不知道內情，打探訊息自然最合適不過。照他這麼說，山東境內的陸路如今已經被人嚴密監視了起來，巡檢司既然沿途設卡，像之前這一路用錢用身份打發就行不通了。所以說，從這兒開始，沿途往德州這些州縣，哪處都不好走，走陸路冒險太大。”

見朱瞻基沉思不語，張越便加了一句：“如今看來，對方早提防了咱們丟下儀仗等等往京城趕，所以才把持住了陸路。只不過咱們每夜只歇息三個時辰，所以他們的訊息恐怕還沒那麼快。陸路可以設巡檢司