。樂毅這時作為魏昭王的使者出使燕國,燕王用對待賓客的禮節招待他。樂毅推辭謙讓,隨後就獻上信物,願意做燕國的臣子,燕昭王任命他為亞卿,過了很長時間。

在那個時候,齊湣王很強大,在南面的重丘打敗了楚國的相國唐昧,在西面的觀津挫敗了三晉(韓、趙、魏),接著又和三晉一起攻打秦國,還幫助趙國滅掉中山國,攻破宋國,拓展了一千多里的土地。齊湣王曾和秦昭王爭奪尊號,互相稱帝,不久又取消帝號。諸侯們都想背叛秦國,轉而臣服於齊國。齊湣王驕傲自滿,百姓們不堪忍受。於是燕昭王向樂毅詢問討伐齊國的事。樂毅回答說:“齊國,有著霸主之國遺留的基業,地廣人多,不容易單獨去攻打它。大王如果一定要討伐它,不如聯合趙國以及楚國、魏國。”於是燕昭王派樂毅去和趙惠文王結盟,另外派人去聯絡楚國、魏國,還讓趙國去勸說秦國,向秦國陳說討伐齊國的好處。諸侯們都忌恨齊湣王的驕橫暴虐,都爭著參與合縱聯盟,和燕國一起討伐齊國。樂毅回來彙報情況後,燕昭王出動了全國的軍隊,任命樂毅為上將軍,趙惠文王把相國的大印授予樂毅表示信任。樂毅於是總領趙、楚、韓、魏、燕五國的軍隊去討伐齊國,在濟水西邊打敗了齊軍。諸侯的軍隊取勝後就各自回國了,而只有燕國軍隊在樂毅的率領下繼續追擊,一直追到臨淄。齊湣王在濟水西邊失敗後,逃走了,逃到莒城據守。樂毅獨自留下來繼續攻打齊國其他地方,齊國各城都堅守不出。樂毅攻入臨淄,把齊國的珍寶財物、祭祀器具等都運到燕國。燕昭王非常高興,親自到濟水邊上慰勞軍隊,論功行賞,犒勞將士,並把樂毅封在昌國,號稱昌國君。之後燕昭王把從齊國繳獲的戰利品收歸燕國,又派樂毅繼續率領軍隊去平定齊國那些還沒被攻下的城池。

樂毅留在齊國繼續征戰了五年,攻下了齊國七十多座城池,把這些地方都設定為郡縣歸屬燕國,只有莒城和即墨兩座城沒有被征服。恰逢燕昭王去世,他的兒子即位成為燕惠王。燕惠王在做太子的時候就曾和樂毅有不愉快,等到他即位後,齊國的田單聽說了這件事,就對燕國施展反間計,說:“齊國沒有被攻下的城池只剩兩座了。然而之所以沒能早點攻克,是聽說樂毅和燕國新王有矛盾,他想聯合軍隊,留在齊國,自己在齊國稱王。齊國所擔心的,只是怕燕國派別的將領來。”燕惠王本來就已經懷疑樂毅了,聽到齊國的反間之言,就派騎劫去替代樂毅做將領,並且召回樂毅。樂毅知道燕惠王派人替代自己沒安好心,害怕被誅殺,於是向西投降了趙國。趙國把樂毅封在觀津,號稱望諸君,用尊崇厚待樂毅的方式來震懾燕國和齊國。

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齊國的田單後來和騎劫交戰,果然設下計謀欺騙燕軍,最終在即墨城下打敗了騎劫,接著輾轉作戰,追逐燕軍,向北一直追到黃河邊上,把齊國失去的城池全部收復了,又到莒城迎接齊襄王,進入臨淄。

燕惠王后悔派騎劫替代樂毅,因為這個緣故導致軍隊被打敗,將領被殺,失去了已經佔領的齊國土地;又怨恨樂毅投降趙國,擔心趙國任用樂毅,趁著燕國疲弱來攻打燕國。燕惠王於是派人去責備樂毅,並且向他表示歉意說:“先王把整個國家都託付給將軍,將軍為燕國打敗齊國,為先王報了仇,天下人沒有不被震動的,我怎麼敢有一天忘記將軍的功勞呢!恰逢先王去世,我剛剛即位,身邊的人誤導了我。我派騎劫替代將軍,是因為考慮將軍長期在外征戰辛苦,所以召回將軍暫且休息,商議國事。將軍誤聽了別人的話,以為和我有了矛盾,就拋棄燕國歸附趙國。將軍為自己考慮是可以的,但又用什麼來報答先王對待將軍的知遇之恩呢?”樂毅回覆燕惠王的信中寫道:

我沒有才能,不能遵奉您的命令,來順從您身邊那些人的心意,我怕那樣會損害先王的英明,也對您的仁義名聲有損害