屈原,名叫平,和楚王是同姓一族。他擔任楚懷王的左徒。見聞廣博,記憶力很強,通曉治理國家的道理,熟悉外交應對辭令。對內與懷王謀劃商議國事,發號施令;對外接待賓客,應酬諸侯。懷王很信任他。

上官大夫和屈原職位相同,為爭得懷王的寵幸,心裡嫉妒屈原的才能。懷王讓屈原制訂法令,屈原起草尚未定稿。上官大夫見到後,就想奪為己有,屈原不給,他就在懷王面前讒毀屈原說:“大王叫屈原制訂法令,大家沒有不知道的,每一項法令發出,屈原就誇耀自己的功勞,認為‘除了我,沒有人能做得了’。”懷王聽後很生氣,就疏遠了屈原。

屈原痛心懷王聽信讒言,不能明辨是非,被諂媚之辭矇蔽了眼睛,讓邪惡的小人危害公正,端方正直的君子不為朝廷所容,所以憂愁苦悶,寫下了《離騷》。“離騷”,就是遭遇憂愁的意思。天是人類的原始,父母是人的根本。人處於困境就會追念根本,所以到了極其勞苦疲倦的時候,沒有不叫天的;遇到病痛或憂傷的時候,沒有不呼父母的。屈原行為正直,竭盡自己的忠誠和智慧來輔佐君主,卻被小人離間,可以說處境很艱難了。誠信卻被懷疑,忠實卻被誹謗,能沒有怨恨嗎?屈原創作《離騷》,大概是由怨恨引起的吧。《國風》雖然多寫男女愛情,但不過分,《小雅》雖然多有怨憤之辭,但不主張叛亂。像《離騷》,可以說是兼有二者的特點了。它對上追述帝嚳的事蹟,近世稱述齊桓公,中間講述商湯和周武王,用來諷刺當時的政事。闡明道德的廣闊崇高,國家治亂興亡的道理,無不完全表現出來。他的文筆簡約,詞意精微,志向高潔,行為廉正,文章說到的雖然細小,但意義卻非常重大,列舉的事例雖然淺近,但含義卻十分深遠。由於他志向高潔,所以文中多用香草作比喻。由於他行為廉正,所以到死也不為奸邪勢力所容。他獨自遠離汙泥濁水之中,像蟬脫殼一樣擺脫濁穢,浮游在塵世之外,不沾染世俗的汙垢,是一個出汙泥而不染的人。推究他的這種志向,即使和日月爭輝,也是可以的。

屈原已被罷免。後來秦國準備攻打齊國,齊國和楚國結成合縱聯盟相親,秦惠王對此擔憂,就派張儀假裝脫離秦國,帶著豐厚的禮品呈獻給楚王,表示願意侍奉楚王,說:“秦國非常憎恨齊國,齊國與楚國卻合縱相親,如果楚國確實能和齊國絕交,秦國願意獻上商、於一帶六百里土地。”楚懷王起了貪心,相信了張儀的話,就和齊國絕交,派使者到秦國接受土地。張儀抵賴說:“我和楚王約定的只是六里,沒有聽說過六百里。”楚國使者憤怒地離開秦國,回去報告懷王。懷王大怒,大規模出動軍隊去討伐秦國。秦國發兵反擊,在丹水、淅水一帶大破楚軍,斬殺八萬人,俘虜了楚國的大將屈匄,於是奪取了楚國的漢中一帶。懷王又發動全國的兵力,深入秦地進攻,交戰於藍田。魏國聽到這個訊息,襲擊楚國一直打到鄧地。楚軍恐懼,從秦國撤退回國。而齊國因為楚國背盟,終究不肯援救楚國,楚國處境極為艱難。

第二年,秦國表示願意割讓漢中一帶土地與楚國講和。楚王說:“我不願得到土地,希望得到張儀就甘心了。”張儀聽說後,就說:“用我一個張儀來抵當漢中地方,我請求到楚國去。”到了楚國,張儀又用豐厚的禮品賄賂當權的大臣靳尚,透過他在懷王寵姬鄭袖面前編造了一套謊話。懷王竟然聽信鄭袖,又放走了張儀。這時屈原已被疏遠,不在朝中任職,出使在齊國,回來後,勸諫懷王說:“為什麼不殺張儀?”懷王很後悔,派人追張儀,已經來不及了。

後來,各國諸侯聯合攻打楚國,大敗楚軍,殺了楚國將領唐眛。

當時秦昭王與楚國通婚,想和懷王會面。懷王想去,屈原說:“秦國是虎狼一樣的國家,不可信任,不如不去。”懷王的小兒子子蘭勸懷王去,說:“怎麼能斷絕和秦